बाज़गोई

सदियों पुराने इस तारीख़ी शहर के ऐ’न वस्त में आलमगीर शौहरत के चौराहे पर, बाईं तरफ़ मज़बूत और खुरदुरे पत्थरों की वो मुस्ततील इ’मारत ज़माने से खड़ी थी जिसे एक दुनिया अ’जाइब-घर के नाम से जानती थी... अ’जाइब-घर के बड़े हाल में लंबे-लंबे शो-केस पड़े थे जिनके अंदर हज़ारों बरस पुरानी तहरीरों के मुसव्विदे रखे थे।

मैं उन नुस्ख़ों को देखता हुआ धीरे-धीरे आगे बढ़ रहा था और मेरी हैरानी भी ब-तदरीज बढ़ रही थी। अ’जीब-ओ-ग़रीब रस्म-उल-ख़त थे कि... आज हमारे क़लम से जो तहरीर निकलती है, वो उस इंसान की तहरीर से कितनी मुख़्तलिफ़ है जो हमसे अन-गिनत ज़माने उधर खड़ा है। ये सारी तब्दीलियाँ कितने इन्क़िलाबों की तेज़ धार पर से चल कर रू-नुमा हुई होंगी।

(जब मेरे ज़हन में लफ़्ज़-ए-इन्क़िलाब आया तो मैं ज़रा सहम सा गया... मैंने अपनी तरफ़ से बड़ी होशियारी बरती और नज़रें चुराकर इधर-उधर देखा। किसी ने मेरे ख़याल को भाँप तो नहीं लिया? लेकिन मेरे क़रीब उस वक़्त सिवाए अ’जाइब-घर के उस अफ़्सर के और कोई न था जो मुझे मुसव्विदे दिखा रहा था और उसे शायद किसी ज़िंदा चीज़, ज़िंदा ख़याल या ज़िंदा तहरीर से कोई दिलचस्पी नहीं थी... हाँ, अगर आज हम मर जाएँ या इन्क़िलाब का तसव्वुर उन पुराने मुसव्विदों की तरह ज़र्द और भुरभुरा हो जाए तो वो हमारी ममियों को इस अ’जाइब-घर के किसी शो-केस में सजाकर रख देगा।)

हम दोनों ने अचानक रुक कर एक दूसरे की तरफ़ देखा और फिर बिना कुछ कहे-सुने आगे बढ़ने लगे... उस बड़े हाल से बाहर निकलने वाले दरवाज़े के क़रीब एक मुरब्बा शक्ल और निसबतन मुख़्तसर शो-केस रखा था जिसमें सिर्फ़ एक मुसव्विदा पड़ा था।

अफ़्सर ने कहा, “जनाब-ए-वाला एक मुसव्विदा ये भी है। किस ज़बान में लिखा गया है, आज तक मा’लूम नहीं हो सका। कई माहिर-ए-लिसानियात अपना सर खपा चुके हैं और सिर्फ़ कुछ लफ़्ज़ पहचानने में कामयाब हो सके हैं जैसे सौदागर, बच्चा, दोशीज़ा, शहर-ए-पनाह, रक़्स, नान, बाज़ार... और सिर्फ़ यही अंदाज़ा लगा सके हैं कि ये कोई बहुत पुरानी दास्तान है...”

मैं उस की बात ग़ौर से सुन रहा था और मेरी नज़रें मुसव्विदे पर जमी हुई थीं।

मुझे वो तहरीर कुछ जानी-पहचानी लगी... फिर उस तहरीर के कुछ लफ़्ज़ तस्वीरों की तरह मेरे ज़हन में उभर आए... फिर जैसे सहरा में कोई तेज़ बगूला उठा... और सारी बात आनन-फ़ानन मेरे ज़हन में एक कली की तरह चटक गई, वो मेरी ही तहरीर थी।

“ये तो मेरी ही तहरीर है...”, मैं ग़ैर-इरादी तौर पर चीख़ उठा।

अफ़्सर ने मेरे तमतमाए हुए चेहरे की तरफ़ देखा और मुस्कुराने लगा, “मैं आपके जज़्बात की क़द्र करता हूँ। अपने विरसे को हमें इसी तरह अपनाना चाहिए।'

मैं क़दरे सँभला और मुझे ख़याल आया कि इस तहरीर के बारे में मेरा बयान कई किस्म की उलझनें पैदा कर सकता है। मैंने बात का रुख़ बदला, “बात ये है जनाब... मैं थोड़ी सी कोशिश से ये तहरीर पढ़ सकता हूँ... मैं इस ज़बान से वाक़िफ़ हूँ।”

“त’अज्जुब है...”, उसने हैरानी से मेरी तरफ़ देखा, “आप तो लिसानियात के माहिर नहीं हैं।”

“जी हाँ मैं लिसानियात का माहिर नहीं हूँ लेकिन कुछ ज़बानें मैं जानता हूँ जो मैंने किसी से सीखी या पढ़ी नहीं हैं... मसलन मैं आपको ये तहरीर पढ़ कर सुना सकता हूँ”, मैंने शो-केस में रखे हुए मुसव्विदे के पहले सफ़्हे की इब्तिदाई सत्रें पढ़ना शुरू’ कर दीं।

“अबी नी ओ...

नेमुल-ए-फ़िल उजानीर, शहर गिरा नील साहिल...

उफ़्ताद राग़ियाब आ मलू...”

अ’जाइब-घर का अफ़्सर तो गोया चकरा कर गिरने ही वाला था कि मैंने उसे थाम लिया। उसने अपनी पतलून की जेब में से मैला सा रूमाल निकाला और अपनी पेशानी का पसीना पोंछने लगा। फिर चंद लम्हों के बा’द वो बोला, “आप आप ने मुझे ज़िंदगी का सबसे बड़ा झटका दिया है जनाब-ए-वाला ये हज़ारों साल पुरानी तहरीर आप पानी की रवानी की तरह पढ़ सकते हैं... क्या आप इसका मतलब बयान फ़रमाएँगे?”

“हाँ क्यों नहीं?”, मैंने जवाब दिया और फिर मैंने उन तीन सत्रों का मतलब बताया जो अभी मैंने पढ़ी थीं।

“ये उन दिनों की दास्तान है जब दरिया-ए-नील के साहिल पर एक शहर आबाद था। उस शहर का नाम उजानीर था... उस शहर के खंडरों में आज मैं अपना ग़ियाब बजाता हुआ घूम रहा हूँ और पुरानी दास्तान खंडरों के पत्थरों पर ख़ुदी हुई है...”

अ’जाइब-घर के अफ़्सर के गले में से घुटी-घुटी सी चीख़ें निकलने लगीं... अपने इस्तिजाब पर ब-मुश्किल क़ाबू पाने के बा’द उसने पूछा, “ये ग़ियाब क्या बला है?”

“ये उस ज़माने का एक साज़ था जिसकी तरक़्क़ी-याफ़्ता शक्ल में आज सारंगी मौजूद है”, मैंने जवाब दिया।

अफ़्सर लपकता-भागता बाहर निकल गया... और जब थोड़ी देर बा’द लौटा, उसके साथ अ’जाइब-घर के अ’मला के काफ़ी सारे लोग थे। सबने मुझे घेर लिया... आख़िर तय ये हुआ कि मैं वो मुसव्विदा सरकारी तौर पर घर ले जाऊँ और उस ज़बान और दास्तान का उक़्दा हल करूँ। लिहाज़ा मैं वो नुस्ख़ा अपने घर ले आया।

जब घर पहुँचा तो मैं उदास और परेशान था... हज़ारों साल पहले की अपनी ज़िंदगी का एक-एक वाक़िआ’ मेरे ध्यान में आ गया था।

ज़ख़्म के हरा होने का अ’मल अगर अंदर से धीरे-धीरे ज़ख़्म के खुल जाने को कहते हैं तो शायद आदमी आहिस्ता-आहिस्ता सरायत करते हुए उस दर्द का आदी हो जाता है। और अगर अचानक ज़ख़्म पर चोट लगे और दर्द क़ाबिल-ए-बर्दाश्त नहीं होता... मैं अंदर ही अंदर उस ज़ख़्म पर लगी चोट की वज्ह से बिलबिला रहा था।

आज 1987 है और अभी साल भर पहले ही हम एक ज़बरदस्त सियासी इन्क़िलाब में से गुज़रे हैं... इस मुल्क के अ’वाम ने इंदिरा गांधी के तर्ज़-ए-अ’मल के ख़िलाफ़ अपने ग़म-ओ-ग़ुस्सा का भरपूर इज़हार किया और चंद एक पुराने तजर्बा-कार सियासतदानों और चंद एक नए ख़्वाहिश-मंदों के हाथ अपने मुल्क की बागडोर सौंप दी... उन सबने एक साथ बापू की समाधी पर क़सम खाई कि वो मुल्क की अ’ज़्मत बर-क़रार रखेंगे और नेक मा’सूम और ग़रीब अ’वाम की ईमानदारी, नेक-निय्यती और सच्चाई से ख़िदमत करेंगे।

और उसी दिन की रात ने जब अपना दामन बापू की समाधी पर फैलाया तो एक जुगनू माल्कोनी की झाड़ियों में से जगमगाता हुआ निकला। समाधी तक पहुँचने से पहले वो हज़ारों बार चमका था। समाधी पर पहुँच कर वो बिना बुझे चमकने लगा हत्ता कि अपने ही बदन की गर्मी से जल कर राख हो गया... अगली सुब्ह सफ़ाई कर्मचारियों ने बासी फूलों के साथ-साथ उसकी राख भी समेटी और जमुना के पानी में बहा दी।

उसी सुब्ह अख़बारों में जो तस्वीरें और ख़बरें छपी थीं, उनमें न जुगनू दिखाई दिया था और न ही उसकी शहादत की ख़बर

उजानीर... उजानीर...

सहरा में से जो कारवाँ गुज़र रहे थे, वो एक दूसरे को देखकर ख़ुशी से पुकार उठते थे, “उजानीर, उजानीर”, कि या तो लोगों का रुख़ उजानीर की तरफ़ होता या वो अपना सामान-ए-तिजारत उजानीर की मंडी में अच्छे भाव पर बेच कर शादमानी से लौट रहे होते... सहरा यहाँ से वहाँ तक फैला हुआ था और रह-रह कर बगूले उठते। सूरज सहरा के ज़र्रे-ज़र्रे में चमकता तो लाखों-करोड़ों सूरज आँखों के सामने नाच उठते... दूर से गुज़रते हुए कारवाँ हरकत करती हुई तस्वीरों की तरह महसूस होते।

उन्हें उड़ते हुए बगूलों और हरकत करती तस्वीरों में से उस रोज़ एक कारवाँ धीरे-धीरे शहर-ए-उजानीर जो साहिल-ए-नील पर आबाद था, की सिम्त बढ़ रहा था। मीर-ए-कारवाँ मुल्क-ए-ईरान का बहुत बड़ा सौदागर था और तिजारती माल-ओ-अस्बाब में ख़ुश्क मेवे, क़ालीन और जड़ी-बूटियाँ लेकर चला था।

उसका नाम फ़रीद इब्न-ए-सई’द था और उसकी नेक-निय्यती, ईमानदारी और मुआ’मला-फ़हमी के चर्चे क़ुर्ब-ओ-जवार में आ’म थे। फ़रीद इब्न-ए-सई’द जिस मुल्क में भी तिजारत के लिए अपना कारवाँ लेकर जाता था, वहाँ का हाकिम शहर के दरवाज़े पर उसे ख़ुश-आमदीद कहता। उसे अपने मुल्क में आज़ादी से ख़रीद-फ़रोख़्त की पूरी सहूलियत देता और अपने ताजिरों को उससे तिजारत का सलीक़ा सीखने की तलक़ीन करता। फ़रीद इब्न-ए-सई’द का किसी मुल्क में वारिद होना नेक-फ़ाल समझा जाता और फ़रीद इब्न-ए-सई’द से लेन-देन करना ख़ैर-ओ-बरकत की निशानी।

अभी उजानीर बहुत दूर था। सूरज ने सहरा के ज़र्रों में जगाए हुए चराग़ एक-एक करके बुझा दिए थे। नील की रगों में बहता हुआ चाँदी का सय्याल कहीं नज़र नहीं आ रहा था कि कारवाँ को रात गुज़ारने के लिए पड़ाव डालने का हुक्म हुआ।

खे़मे तन गए। ऊँटों को वज़्न से आज़ाद कर दिया गया, फ़रीद इब्न-ए-सई’द का ख़ास मुलाज़िम हुक़्क़ा ताज़ा करके ले आया। जैसे-जैसे रात बढ़ती जा रही थी ख़ुनकी बढ़ती जा रही थी और थके हुए मुसाफ़िर और जानवर तआ’म के बा’द ऊँघने लगे थे।

फ़रीद इब्न-ए-सई’द के हुक़्क़े में से अभी तंबाकू का ज़ाएक़ा ख़त्म नहीं हुआ था और चिलिम में एक-आध चिंगारी कश लगाने से अभी चमक उठती थी कि कहीं दूर से ग़ियाब की आवाज़ सुनाई दी।

फ़रीद इब्न-ए-सई’द की नीम-वा आँखों में जैसे कौंदा सा लपक गया। वो उन सुरों से वाक़िफ़ था जो बहुत दूर कहीं गूँजे थे। कहाँ किसने ग़ियाब बजाया होगा? ज़मीन पर फैले हुए सहरा के कौन से हिस्से में? उसने सोचा और उसके कान ग़ियाब में से आहिस्ता-आहिस्ता बेदार होते हुए नग़्मे के लिए बेताब हो उठे।

बहुत देर हो गई तो सुर कुछ वाज़ेह हुए कि सहरा में चलने वाली हवाएँ शायद अपने पाँव में घुंघरू बाँधने के लिए थम गई थीं। वो ग़ैर-वाज़ेह नग़्मा टूट-टूट कर उस तक पहुँच रहा था और वो उसकी गुमशुदा कड़ियाँ ख़ुद-ब-ख़ुद जोड़ रहा था।

“ख़ुदाया तो ने मुझे हाथ इनायत फ़रमाए

तेरा शुक्रिया

हाथों को तूने ज़ंजीरें बनाने का हुक्म दिया

तेरा शुक्रिया

ज़ंजीरों को तूने मेरे बदन का ज़ेवर बनाया

तेरा शुक्रिया

लेकिन ये मुझे कौन घसीट रहा है ख़ुदाया

ये कोड़े क्या तेरे हुक्म से बरसाए जा रहे हैं

तो अपने ज़ेवर वापिस ले-ले और मुझे मेरे हाथ दे दे

तेरा शुक्रिया!”

फ़रीद इब्न-ए-सई’द जानता था कि ये ग़ुलामों का तराना है जो वो अपने आक़ाओं से छुप कर वीरानों में जाकर गाया करते हैं और फिर उनके चेहरे आँसुओं से शराबोर हो जाते हैं और उन पर अ’जीब कैफ़िय्यत तारी हो जाती है और वो अलाव की आख़िरी लकड़ी जलने तक दीवाना-वार रक़्स करते हैं कि फ़रीद इब्न-ए-सई’द कभी ख़ुद ग़ुलाम था और उसने ये नग़्मा अपने ग़ुलाम बाप की आग़ोश में बैठ कर सुना था और फिर अपनी तोतली ज़बान से आवाज़ों के साथ अपनी आवाज़ मिला दी थी, तीला तुकीला! तीला तुकीला! तीला तुकीला!

और उसे वो मंज़र याद आया जब उसने अपने नन्हे हाथ से अपने बाप के चेहरे से आँसू पोंछे थे।

“महात्मा गांधी हमारे राष्ट्रपिता थे, पिताजी?”, मेरे बेटे ने पूछा जो सामने ज़मीन पर बैठा अपने स्कूल का होमवर्क कर रहा था

“हूँ... हाँ...”, मैंने चौंक कर जवाब दिया और फिर मुसव्विदा खंगालने में लग गया।

“तो फिर उनको मार क्यों दिया गया?”, उसने फिर पूछा।

मेरे पास इस बात का कोई जवाब न था। मैंने बे-ध्यानी में कहा, “उनका शुक्रिया!”

फ़रीद इब्न-ए-सई’द बे-ताब हो उठा। उसने अपने ख़ास मुलाज़िम को पुकारा, “यूसुफ़!”

“आक़ा!”, कहीं दूसरे खे़मे से यूसुफ़ ने हड़बड़ाकर जवाब दिया। और फिर तेज़ी से लपक कर अपने मालिक के खे़मे में घुस गया...

“आक़ा!”, उसने सर झुका दिया

“ये नग़्मा सुन रहे हो?”

यूसुफ़ मारे ख़ौफ़ के काँप उठा और उसने बग़ैर जवाब दिए सर झुका दिया।

“जवाब दो, बे-वक़ूफ़ डरो नहीं।”

“हाँ आक़ा।”

“क्या तुम आवाज़ की सिम्त अँधेरे में सीधे जा सकते हो?”

“हाँ आक़ा।”

“तो जाओ। इस मुग़न्नी को हमारे पास ले आओ। अपना सबसे ज़ियादा तेज़-रफ़्तार ऊँट ले जाओ।”

यूसुफ़ सर झुकाए हुए बाहर निकल गया। उसने जुगाली करते हुए थके-हारे ऊँट को उठाया और फिर सहरा के अँधेरे में घुस गया।

“1942 में राष्ट्र पिता ने ‘हिन्दोस्तान छोड़ दो’ का नारा लगाया। सारा देश उनकी आवाज़ में आवाज़ मिलाकर चीख़ उठा, हिन्दोस्तान छोड़ दो...”, मेरा बच्चा अपनी किताब में से पढ़ रहा था।

“अंग्रेज़ों ने रहनुमाओं और देश-भगतों को चुन-चुन कर जेलों में बंद कर दिया। सब तरफ़ गोलियों की आवाज़ गूँजने लगी, लाठियों से बूढ़ों, बच्चों और औरतों की हड्डियाँ तोड़ी जाने लगीं। अंग्रेज़ हुक्मराँ हर उभरने वाली आवाज़ दबा देना चाहते थे।”

गाने की आवाज़ के साथ ग़ियाब की झंकार सहरा की ख़ामोशी में एक पुर-असरार तिलिस्म की तरह आहिस्ता-आहिस्ता उभर रही थी जैसे कोई बूढ़ी औ’रत सिसक रही हो और अपने जवान बेटे की लाश पर बैठी बैन कर रही हो।

यूसुफ़ ऊँट पर बैठा आँधी तूफ़ान की तरह आगे ही आगे बढ़ रहा था। उसे याद आया उसकी माँ ने उसे आख़िरी बार अपनी छातियों से दूध पिलाया था और फिर जी भर कर रोई थी और फिर उसका नन्हा सा जिस्म दो हाथों पर था। दो अजनबी हाथ, करख़्त हाथ... और उसकी माँ की हथेली पर चंद सिक्के थे।

नग़्मे की आवाज़ आहिस्ता-आहिस्ता क़रीब महसूस हो रही थी।

“लेकिन ये मुझे कौन घसीट रहा है ख़ुदाया

ये कोड़े क्या तेरे हुक्म से बरसाए जा रहे हैं

तू अपने ज़ेवर वापिस ले-ले और मुझे

मेरे हाथ दे दे

तेरा शुक्रिया!”

आवाज़ अब बिल्कुल साफ़ सुनाई दे रही थी। यूसुफ़ को याद आया, ये तराना एक-बार उसने भी गाया था। तब वो बहुत छोटा था। रात बहुत अँधेरी थी। वो सब एक जंगल में चले जा रहे थे। झाड़ियाँ उनके जिस्मों पर कोड़ों की तरह लग रही थीं। उन सबने ज़ेवर पहन रखे थे। जब वो सब थक कर चूर हो गए, सब एक जगह ढेर कर दिए गए थे। उनकी आँखें नींद की वज्ह से बंद हो रही थीं। यहाँ तक कि उनके आक़ा भी सो गए थे और पहरेदार भी। तब दूर एक कोने में किसी ने अलाव जला दिया था सब एक-एक करके इस अलाव के गिर्द जमा’ हो गए... और किसी ने ग़ियाब पर नग़्मा छेड़ दिया। और सब ब-यक-आवाज़ गाने लगे थे, तेरा शुक्रिया तेरा शुक्रिया।

उसे याद आया, आक़ाओं की नींद उनके नग़्मे की वज्ह से ख़राब होती थी और उन्होंने पहरेदारों को कोड़े बरसाने का हुक्म दिया था और फिर सारे में चीख़-ओ-पुकार मच गई थी।

हवा सीटियाँ बजाती हुई कानों की लवों से टकरा रही थी और यूसुफ़ ऊँट को पूरी रफ़्तार से हाँके जा रहा था कि अचानक अँधेरे में उसे महसूस हुआ कि वो उस जगह पहुँच गया है जहाँ रेत के टीले काफ़ी ऊँचे हैं... एक टीले पर एक सियाह धब्बा नज़र आ रहा है। और ग़ियाब की आवाज़ उसी धब्बे में से उभर कर चारों तरफ़ फैल रही है। कोई मरी हुई आवाज़ में तराना गा रहा है मगर अलाव कहीं नहीं जल रहा है।

“तू अपने ज़ेवर वापिस ले-ले और मुझे

मेरे हाथ दे दे

तेरा शुक्रिया!”

यूसुफ़ पुकार उठा, “मुग़न्नी!”

आवाज़ सन्नाटे में गूँजी मगर दूसरी तरफ़ से कोई जवाब न मिला। यूसुफ़ ने अपने ऊँट का रुख़ टीले की तरफ़ कर दिया और आगे ही आगे बढ़ने लगा। हत्ता कि वहाँ पहुँच गया जहाँ धब्बा था। उसने फिर आवाज़ दी, “मुग़न्नी!”

न धब्बे में कोई हरकत हुई, न धब्बे से कोई आवाज़ निकली। उसने ऊँट को वहीं बिठा दिया। नीचे उतर कर और क़रीब जाकर उसने देखा, एक नीम-मुर्दा शख़्स हाथ में ग़ियाब लिए पड़ा है। उसके जिस्म में कोई हरकत नहीं, सिर्फ़ चंद साँसें बाक़ी रह गई हैं, होंटों से तराना उबल रहा है और हाथ अपने आप ही ग़ियाब के तारों पर गज़ फिरा रहे हैं।

“तेरा शुक्रिया तेरा शुक्रिया!”

यूसुफ़ ने मुग़न्नी को ऊँट पर लादा कि मुग़न्नी उसकी किसी बात का जवाब देने के क़ाबिल न था और उसका जिस्म भी हरकत करने से क़ासिर था और फिर यूसुफ़ अपने ख़ेमों की तरफ़ रवाना हुआ।

फ़रीद इब्न-ए-सई’द अपने खे़मे में उसका मुंतज़िर था। उसके हुक़्क़े में आख़िरी चिंगारी भी बुझ चुकी थी और तंबाकू का ज़ाइक़ा कसैले ग़ुबार में बदल चुका था।

यूसुफ़ ने मुग़न्नी को उसके सामने ला पटका और उसका ग़ियाब उसके क़रीब रख कर खड़ा हाँपने लगा। कुछ कहने की ज़रूरत न थी। फ़रीद इब्न-ए-सई’द ने अपनी छागल में से मुग़न्नी के चेहरे पर पानी टपकाया तो उसके सूखे पपड़ियों जमे होंटों में हरकत हुई और वो क़तरा-क़तरा पानी पीने लगा, मगर उसे होश फिर भी न आया। तब फ़रीद इब्न-ए-सई’द ने यूसुफ़ को इशारा किया कि वो तबीब को बुलाए। फ़ौरन ही आँखें मलता हुआ तबीब हाज़िर हुआ और उसने सौ जतनों से मुग़न्नी को होश में लाने की कोशिश की। और जब मुग़न्नी ने आँखें खोल दीं तो सब के दिल खिल उठे और चेहरों पर रौनक़ आ गई। फ़रीद इब्न-ए-सई’द ने ख़ुदा के आगे हाथ फैलाकर दुआ’ पढ़ी, “ख़ुदाया तेरा शुक्रिया!”

एक रात एक दिन पड़ाव रहा। आदमी और जानवर ताज़ा-दम नज़र आने लगे। मुग़न्नी खाने पीने के क़ाबिल हो चुका था कि कारवाँ रवाना हुआ। एक ऊँट पर उसे महमिल में लिटा दिया गया। मीर-ए-कारवाँ बड़ा रहम-दिल था और शहर-ए-उजानीर अभी बहुत दूर था जहाँ नील में चाँदी का सय्याल सय्याल धीरे-धीरे बह रहा था।

उजानीर का बूढ़ा हाकिम बड़ा नेक-दिल इंसान था। उसके इंतिज़ाम और इंसाफ़-पसंदी का दूर-दूर तक शोहरा था। उजानीर के बाज़ार की रौनक़ उसी के दम से थी जहाँ सौदागरों का सामान और ख़रीदारों की दौलत बिल्कुल महफ़ूज़ थी। सराय मुसाफ़िरों से भरी रहती और तआ’म-ख़ानों से पकवानों की खूश्बूएँ उड़ती रहतीं। सिपाह लोगों की ख़िदमत के लिए थी और जेल-ख़ाने अ’र्से से मरम्मत नहीं करवाए गए थे।

बूढ़ा हाकिम बाज़फ़ादी कभी-कभार अपनी जवान मलिका शबरोज़ी के साथ अपने महल से निकल कर बाज़ार का नज़ारा करने जाता तो रिआ’या की नज़रें एहतिराम से झुक जातीं। उसकी सिपाह के जाँ-बाज़ उसके इशारे पर जान देने के लिए तैयार रहते और पसीने पर ख़ून बहाने का फ़र्ज़ अदा करना अपनी ख़ुश-क़िस्मती समझते।

बाज़फ़ादी बड़ा समझदार था। वो माल ख़रीदने और बेचने वालों से थोड़ा थोड़ा महसूल वसूल करता... और आराम से ज़िंदगी गुज़ारता। उसका व्यपार उसकी नेकी की शौहरत पर मुनहसिर था और उसके दिन-रात जवान मलिका शबरोज़ी की आग़ोश में चैन से कट रहे थे... कि...

कि अचानक एक रात किसी ने उसे क़त्ल कर दिया। उस रात भी वो शबरोज़ी के बरहना जिस्म को अपने बूढ़े होंटों से चाट रहा था। किसी को कानों-कान ख़बर न हुई और सुब्ह उसकी लाश ख़ून में लत-पत पाई गई।

उसके वुज़रा ने इत्तिफ़ाक़-ए-राय से मलिका को अपना नया हाकिम तस्लीम कर लिया और कारोबार मा’मूल के मुताबिक़ चलने लगा। बाज़फ़ादी का एक मुजस्समा शहर के चौक में नसब कर दिया गया।

फ़रीद इब्न-ए-सई’द उजानीर में वाक़े’ होने वाली इस तब्दीली से बिल्कुल बे-बहरा था। उसका कारवाँ तेज़-रफ़्तारी से सहरा का सीना चीरता हुआ आगे बढ़ रहा था।

एक रात फिर पड़ाव पड़ा। मुग़न्नी अब बिल्कुल भला-चंगा था। अलाव जलाया गया और उसके गिर्द सब इकट्ठा हुए और उसने नग़्मा अलापा,

“जब सहरा तपते हैं, तेरी रहमतें कहाँ जातीं हैं

अल्लाह हू

जब क़ज़्ज़ाक़ कारवाँ लूटते हैं, तेरा इंसाफ़ कहाँ जाता है

अल्लाह हू

जब पके फलों में कीड़ा पड़ता है, तेरी क़ुदरत कहाँ जाती है

अल्लाह हू

जब नंगे बदनों पर कोड़े बरसते हैं, तेरी शफ़क़त कहाँ जाती है

अल्लाह हू

जब ऊँट खड़े खड़े दम तोड़ देते हैं और अस्बाब ला-वारिस हो जाता है। तेरे मददगार हाथ कहाँ जाते हैं

अल्लाह हू

जब तेरी परस्तिश के लिए उठे हुए हाथ काट दिए जाते हैं। तेरी आँख के आँसू कहाँ जाते हैं?”

और फिर सब एक साथ पुकार उठे, अल्लाह हू! अल्लाह हू!

सब पर एक कैफ़िय्यत तारी हो गई और सब बे-इख़्तियार रक़्स करने लगे। फ़रीद इब्न-ए-सई’द की आँखों से बहने वाली आँसुओं को किसी नन्हे से हाथ ने पोंछा और अलाव की आख़िरी लकड़ी जलने तक रक़्स जारी रहा। ये मंज़र बड़ा दिल-गुदाज़ था।

सुब्ह जब कारवाँ रवाना होने लगा तो मुग़न्नी जिसका नाम तल्क़ारमस था, माला-माल कर दिया गया। उसे एक ऊँट, क़ालीन और दूसरा तिजारत का सामान इनआ’म में दिया गया और उसे एक अलग ब्योपारी की हैसियत से क़ाफ़िले में दाख़िल कर लिया गया और फिर कारवाँ उजानीर की तरफ़ बढ़ा।

अपने ऊँट की मुहार पकड़े हुए तल्क़ारमस ने पलट कर देखा। ऊँट माल-ओ-अस्बाब से लदा हुआ सर उठाए बड़े अंदाज़ से चल रहा था। एका-एकी तल्क़ारमस को अपने क़दम वज़नी महसूस हुए जैसे ज़ंजीर से वज़्न बाँध कर उसके पाँव को जकड़ दिया गया हो लेकिन ब-ज़ाहिर वहाँ कुछ न था। वो इस एहसास से हैरान और ख़ौफ़-ज़दा सा हुआ। और सर झुकाए क़ाफ़िले के साथ आगे बढ़ने लगा।

सारा उजानीर नींद में डूबा हुआ था। सारे चराग़ बुझ चुके थे। बाज़ार में से ऊँटों की जुगाली और मुसाफ़िरों के ख़र्राटों की आवाज़ें उभर रही थीं।

महल में हरम की क़िंदीलें अभी रौशन थीं। और मलिका शबरोज़ी अपने बिस्तर पर बरहना लेटी हुई तिलाई जाम से शराब का एक-एक घूँट पी रही थी।

अँधेरी ग़ुलाम गर्दिश में एक साया रेंगता हुआ आगे बढ़ रहा था। अँधेरे में वो बड़ा पुर-असरार लग रहा था जैसे कोई बद-रूह अपने मनहूस पर फड़फड़ाती हुई आहिस्ता-आहिस्ता तैर रही हो। वो हरम के दरवाज़े पर जा कर रुक गया।

पहरेदार गश्त लगाकर जा चुके थे और ख़ादिमाओं ने साये को देखकर ऊँघना शुरू’ कर दिया था। जब उसने दरवाज़े पर ज़रा सा दबाव डाल कर पट अंदर को धकेला तो अंदर जलने वाली क़िंदीलों की रौशनी में उसका सरापा जगमगा उठा।

वो उजानीर की सिपाह का अफसर-ए-आ’ला जफ़ील था। उसने हरम में दाख़िल हो कर दरवाज़ा अपने पीछे बंद कर दिया और आहिस्ता-आहिस्ता पलंग की तरफ़ बढ़ने लगा। तब तक मलिका शबरोज़ी ने अपनी दोनों बाँहें उसकी तरफ़ वा कर दी थीं और उसके होंट दा’वत-ए-ऐ’श दे रहे थे। सिपह-सालार जफ़ील ने पलंग तक पहुँचते- पहुँचते अपने ख़ूबसूरत गठे हुए जिस्म को लिबास से आज़ाद कर दिया और फिर अपने होंट मलिका के होंटों पर जमा दिए, किसी ग़ैबी हाथ ने क़िंदील बुझा दी।

“बड़ी दिलचस्प दास्तान है। किसने लिखी है?”, मेरी बीवी ने पूछा।

बच्चे सब स्कूल जा चुके थे। मैं बैठा मुसव्विदे से सर खपा रहा था और मेरी बीवी सामने बैठी स्वेटर बुन रही थी। हम घर में बिल्कुल अकेले थे।

“नहीं!”, मैंने चौंक कर जवाब दिया, “दास्तान बहुत पुरानी है। किसी ना-मा’लूम ज़बान में लिखी हुई है। मैं तो सिर्फ़ उसे दोहरा रहा हूँ।”

“हज़ारों साल गुज़र गए, ज़िंदगी वैसी ही चल रही है वही साज़िशें, वहीं क़त्ल, वही अँधेरों में हरम की तरफ़ सफ़र करते हुए साये...”, मेरी बीवी ने ठंडी साँस लेकर कहा ही था कि दरवाज़े पर दस्तक हुई। उसने बढ़कर दरवाज़ा खोला। बाहर बनिए का मुलाज़िम बिल लिए खड़ा था।

उजानीर का ऊँचा दरवाज़ा चाँदनी में दूर से यूँ नज़र आ रहा था जैसे कोई फ़रिश्ता पर फैलाए खड़ा हो। क़ाफ़िले के लोगों ने दरवाज़े की ऊपरी मेहराब में से चाँद मुस्कुराता हुआ देखा। ये नेक-फ़ाल समझा जाता था। सब के चेहरे शादमानी से खिल गए और थके हुए क़दम अपने आप तेज़ हो उठे। मंज़िल सामने नज़र आ रही थी... नील शहर की फ़सील के साथ-साथ दूसरी तरफ़ बहता था।

अभी आसमान पर चंद सितारे बाक़ी थे कि फ़रीद इब्न-ए-सई’द का कारवाँ शहर के बड़े दरवाज़े पर आ रुका। ऊँटों को सामान समेत ही बिठा दिया गया और क़ाफ़िले के लोग शहर की फ़सील के साथ पीठ टेक कर सुस्ताने लगे। सबको सुब्ह का इंतिज़ार था... जब बाज़फ़ादी रस्म के मुताबिक़ क़ाफ़िले को ख़ुश-आमदीद कहने आएगा, तहाइफ़ का तबादला होगा।

फ़रीद इब्न-ए-सई’द ख़ैर-ओ-बरकत की दुआ’ माँग कर क़ाफ़िले को अंदर दाख़िल होने का हुक्म देगा। माल-ओ-अस्बाब सरकारी गोदाम में रखा जाएगा ताकि महफ़ूज़ रहे और क़ाफ़िले के लोग दरिया-ए-नील में ग़ुस्ल के लिए कूद जाएँगे... ये मंज़र सबकी नज़र में घूम गया सिवाए तल्क़ारमस के कि उसके लिए ये ज़िंदगी का पहला सफ़र था और फिर उसके क़दम वज़नी भी थे।

रस्म के मुताबिक़ फ़ज्र को मलिका शबरोज़ी अपने ख़ाविंद की जगह दुनिया के सबसे बड़े तिजारती क़ाफ़िले को ख़ुश-आमदीद कहने के लिए दरवाज़े तक आई। उसके पीछे सारे शहर की ख़िल्क़त थी और उसके हम-क़दम सिपह-सालार जफ़ील अपनी कमर के साथ बँधी हुई तलवार के दस्ते पर हाथ रखे मौजूद था। वुज़रा ने बड़े दरवाज़े के दोनों तरफ़ ज़ैतून का तेल टपकाया और फ़रीद इब्न-ए-सई’द पर ज़रफ़ंकी के फूलों की बारिश कर दी।

सबने ख़ुशी के नारे लगाए। इससे पेश्तर कि मीर-ए-कारवाँ दरवाज़े में दाख़िल हो, उसने अपनी झोली में से हीरों का एक हार निकाला और मलिका शबरोज़ी के क़रीब जाकर ता’ज़ीम से सर झुकाते हुए कहा, “क़ाबिल-ए-एहतिराम मलिका-ए-उजानीर मैं ये तोहफ़ा अपने देरीना दोस्त शाह बाज़फ़ादी के लिए लाया था। अफ़सोस, अब वो नहीं रहे... ये हार आपकी ख़िदमत में पेश करते हुए मुझे मसर्रत भी हो रही है और शाह की बे-वक़्त मौत पर गहरा रंज भी...”, और इसके साथ ही उसने हीरों का क़ीमती हार मलिका के गले में डालने के लिए हाथ आगे बढ़ाए।

मलिका ने भी अपने सर को थोड़ा सा झुकाया... इससे पेश्तर कि इसके हाथ मलिका की पेशानी तक भी पहुँच पाते, सिपह-सालार जफ़ील ने तलवार को म्यान में खींचा और तलवार की नोक पर हार ले लिया। हार तलवार की तेज़ धार पर से फिसलता हुआ उसके हाथ में आ गया।

फ़रीद इब्न-ए-सई’द ने हैरानी और फ़िक्र-मंदी से जफ़ील के चेहरे पर देखा। वहाँ बिल्कुल सपाट मुस्कुराहट थी। फिर उसकी नज़र मलिका शबरोज़ी के चेहरे पर जम गई। वहाँ भी सपाट मुस्कुराहट थी

अचानक जफ़ील की आवाज़ उभरी, “अमीर फ़रीद इब्न-ए-सई’द शाह बाज़फ़ादी के अ’हद में जिस तरह ये तलवार तुम्हारे माल-ओ-मता की हिफ़ाज़त की ज़मानत थी, इसी तरह मलिका शबरोज़ी के ज़माने में भी ये तलवार तुम्हारी हिफ़ाज़त की ज़मानत है।”

फ़रीद इब्न-ए-सई’द के ज़हन पर एक ख़याल हल्के से बादल की तरह छा गया। उसने एक लम्हा के लिए कुछ सोचा और हाथ ऊपर उठाकर अपने क़ाफ़िले वालों को शहर के अंदर दाख़िल होने का इशारा किया।

मलिका और उसके अहल-ए-कारों ने क़ाफ़िले के लिए रास्ता छोड़ दिया। शहर के अंदर की भीड़ और शहर के बाहर की भीड़ एक दूसरे में बिल्कुल घुल मिल गई।

फ़रीद इब्न-ए-सई’द के कारवाँ के उजानीर पहुँचने की ख़बर क़ुर्ब-ओ-जवार में फैल चुकी थी और इर्द-गिर्द की सल्तनतों के ब्योपारी पहले ही से अपना माल-ओ-अस्बाब ले कर उजानीर पहुँच चुके थे। सराय में तिल धरने को जगह न थी। तआ’म-ख़ाने में एक-एक नान के लिए छीना-झपटी होने लगी थी और ऊँटों के चारे के लिए लोग माल-ख़ाने के बाहर खड़े चिल्लाने लगे थे।

दरिया-ए-नील के चाँदी जैसे सय्याल में इंसानी जिस्मों का मेला सा लग गया। महीनों की गर्द, धूल और मैल धोता हुआ पानी गहरी संजीदगी से अपनी मंज़िल की तरफ़ बढ़ रहा था और उसके किनारे से बँधी कश्तियाँ हैरानी से ये मंज़र देखती हुई ख़ामोश खड़ी थीं कि अब उनकी झोलें माल-ओ-अस्बाब से भर जाएँगी और वो अपने वतनों को रवाना होंगी।

बाज़ारों में से गुज़रते हुए लोग एक दूसरे से अपने सफ़र की सऊ’बतों की दास्तान बयान कर रहे थे। पिछली मुलाक़ात और इस मुलाक़ात के दरमियान जो वक़्त था उसमें क्या कमाया क्या खोया, बताया जा रहा था। कहीं कोई तकान, कहीं कोई फ़िक्र का निशान किसी के चेहरे पर ना था... मगर फ़रीद इब्न-ए-सई’द अपने कमरे में क़ालीन पर बैठा हुआ हुक़्क़ा गुड़गुड़ाता हुआ किसी गहरी फ़िक्र में डूबा हुआ था। उसका ख़ास मुलाज़िम यूसुफ़ बड़ी तन-दही से उसकी ख़िदमत बजा लाने को तैयार खड़ा था।

कल जुमा का मुबारक दिन है और वक़्त का सबसे बड़ा बाज़ार लगने जा रहा है। तल्क़ारमस जो एक मुग़न्नी था, कल ज़िंदगी में पहली दफ़ा’ एक ब्योपारी की हैसियत से इनआ’म में मिले हुए क़ालीन, ख़ुश्क मेवे और जड़ी-बूटियाँ लेकर बाज़ार में खड़ा होगा... वो अंदर ही अंदर काफ़ी बेचैन था।

सूरज नील के सय्याल में धीरे-धीरे डूबने लगा और चाँदी का सय्याल सोने के रंग में रंग कर सुनहरी हो गया... फ़रीद इब्न-ए-सई’द ने जब देखा कि रात ने हर चीज़ पर अपना तिलिस्म फूँक दिया है तो यूसुफ़ को इशारे से पास बुलाया और कहा, “आ’बिद से जाकर कहो, फ़रीद इब्न-ए-सई’द ने सलाम कहा है।”

यूसुफ़ सर की जुंबिश से एहतिराम का इज़हार करते हुए बाहर निकल गया... सराय से बाहर जाते हुए उसने देखा, तल्क़ारमस अपने ग़ियाब पर बे-ख़याली में धीरे-धीरे गज़ फिरा रहा है।

आ’बिद कहने को तो हैवानों का तबीब था मगर उसके इ’लावा भी बहुत कुछ था... फ़रीद इब्न-ए-सई’द और वो दोनों इकट्ठे ही एक बाज़ार में नीलाम हुए थे और फिर उनके आक़ा ने उन्हें एक साथ ही आज़ाद किया था और अपना तिजारत का सामान फ़रीद इब्न-ए-सई’द को और अपना तिब्ब का इ’ल्म आ’बिद को देकर ख़ुदा को प्यारा हुआ था। आ’बिद के बाप का किसी को कुछ इ’ल्म न था, इसलिए वो एक ही नाम से पुकारा जाता था। वो बादशाह बाज़फ़ादी के मंज़ूर-नज़रों में से था और अक्सर चौसर का खेल शाही महल में जाकर खेला करता था। बाज़फ़ादी के ऊँटों, घोड़ों, खच्चरों और दूध देने वाली भेड़ों की सेहत की ज़िम्मेदारी भी उस पर थी। वो इतना ईमानदार था कि अक्सर ताजिर उसके पास अपना फ़ालतू सामान और नक़दी रख जाया करते थे और जब वो दुबारा आते, उन्हें तमाम चीज़ें सही-ओ-सलामत मिलतीं। आ’बिद मुअर्रिख़ के फ़राइज़ भी अंजाम देता था। उसके पास इस बात का इंदिराज मौजूद रहता कि कब कौन आया और कौन सा अहम वाक़िआ’ कब पेश आया।

आ’बिद बेशतर फ़रीद इब्न-ए-सई’द को शहर के दरवाज़े पर मिला करता था, लेकिन इस बार...? और यही एक ख़याल रह-रह कर फ़रीद इब्न-ए-सई’द को सता रहा था।

जहाँ शहर की चहार-दीवारी ख़त्म होती थी, वहीं से खजूर का जंगल शुरू’ होता था। इसके बा’द वसीअ’ चारागाह थी जिसके वस्त में एक टीला था और टीले के पहलू में गर्म पानी का चश्मा था। इसी चश्मे के किनारे टीले की आग़ोश में आ’बिद का मकान था। मिट्टी की ईंटों से दीवारें खड़ी की गई थीं और मेहराबों पर छत डाली गई थी।

यूसुफ़ ने जंगल पार करके चारागाह में क़दम रखा और दूर चाँदनी में नज़र आने वाले मकान की तरफ़ देखा। उसे किसी झरोके में रौशनी दिखाई न दी। उसने सर उठाकर आसमान की तरफ़ देखा। सितारे पूरी आब-ओ-ताब से चमक रहे थे और चाँद महव-ए-सफ़र था।

“वहाँ रौशनी क्यों नहीं?”, यूसुफ़ ने सोचा और फिर आगे बढ़ने लगा।

आ’बिद का मकान चारों तरफ़ से बंद था। किसी जानदार के साँस लेने तक की आवाज़ न आ रही थी। यूसुफ़ ने मकान के चारों तरफ़ घूम कर देखा। उसे कहीं कुछ नज़र न आया। वो एक चक्कर लगाकर फिर सद्र दरवाज़े पर आ गया और बे-इख़्तियार चिल्ला उठा, “ए हकीम...!”

शीशम के एक बड़े पेड़ पर से एक चील चीख़ती हुई उड़ी और आसमान की वुसअ’त में गुम हो गई। यूसुफ़ की चीख़ से नील के साहिल पर बैठी हुई अबाबीलें “च्याँ-च्याँ” करती हुई नील के ऊपर तवाफ़ करने लगीं और फिर हर तरफ़ ख़ामोशी छा गई।

इस ख़ामोशी और तारीकी में तेज़ तेज़-क़दम उठाता हुआ यूसुफ़ शहर की सराय की तरफ़ लौट आया।

फ़रीद इब्न-ए-सई’द ने सब हाल सुना और अपनी पुश्त पर हाथ बाँधे कमरे में टहलने लगा।

यूसुफ़ ने आक़ा को फ़िक्र-मंद देखकर कहा, “हुक़्क़ा ताज़ा करके हाज़िर करूँ?”

“नहीं...”, फ़रीद इब्न-ए-सई’द ने पलट कर उसकी तरफ़ देखा, “अपने सब ब्योपारियों से कह दो कि कल बाज़ार नहीं लगेगा... और मुग़न्नी से कहो, ग़ियाब पर ग़ुलामों का तराना बजाए और सराय के सेहन में अलाव जला दो...”

शाही महल के एक कमरे में क़िंदीलें रौशन थीं और वस्ती हाल में फ़ानूस अपनी नूरानी किरनें बिखेर रहे थे। एक बहुत ही ख़ास इजलास बुलाया गया था। जिसमें तमाम वुज़रा और मुशीर मदऊ’ थे। शाही ने’मत-ख़ाने से भुने हुए गोश्त की सुगंध उठ रही थी और बड़ी मेज़ पर शहतूत की शराब की सुराहियाँ सजी थीं। तमाम लोग इजलास की ग़ायत से ना-वाक़िफ़ थे और इसे महज़ शाही दा’वत समझ कर ख़ुशी ख़ुशी नाव-नोश में ग़र्क़ थे।

मलिका तख़्त पर बैठी सबको मुस्कुराहटें बाँट रही थी और क़रीब ही बैठा सिपह-सालार जफ़ील मलिका के साथ सरगोशी में गुफ़्तगू कर रहा था कि अचानक वो अपनी जगह से उठा और उसने उमरा-ओ-वुज़रा पर एक ताइराना नज़र डाली... तब कुछ लोगों ने महसूस किया कि उसके हाथ में अभी तक नंगी तलवार है और उसके गले में फ़रीद इब्न-ए-सई’द का पेश किया हुआ हीरों का हार है।

उसे खड़ा देखकर सब तरफ़ सन्नाटा छा गया। उसने एक-बार फिर मलिका शबरोज़ी के चेहरे पर अपनी नज़र डाली। दोनों की आँखें चार हुईं और एक बा-मअ’नी मुस्कुराहट का तबादला-ए-ख़याल हुआ।

जफ़ील ने कहाना शुरू’ किया, “मोअज़्ज़िज़ीन, इस ख़ास इजलास में आने की तकलीफ़ आप लोगों को इसलिए दी गई है कि एक बहुत ही अहम मुआ’मले में आप लोगों की राय की ज़रूरत आन पड़ी है...।”

वो थोड़ी देर के लिए रुका, फिर मुतहय्यर चेहरों का बग़ौर मुताला करने के बा’द कहने लगा, “कल वक़्त का सबसे बड़ा बाज़ार हमारे शहर की चहार-दीवारी के अंदर लगने जा रहा है जिसमें क़रीब-ओ-दूर के सैंकड़ों ताजिर जामुन की गुठलियों से लेकर ग़ुलामों तक की ख़रीद-ओ-फ़रोख़्त करेंगे और झोलियाँ भर कर मुनाफ़ा कमाएँगे।

उजानीर दुनिया-भर में (जितनी दुनिया दरियाफ़्त हो चुकी है) अपने वक़्त की सबसे बड़ी मंडी है। यहाँ लोगों की इ’ज़्ज़त, माल-ओ-अस्बाब और दौलत, सबकी हिफ़ाज़त होती है। और ताजिर यहाँ बिला-ख़ौफ़-ओ-ख़तर लेन-देन करते हैं...।

हमारे आँजहानी बादशाह हज़रत बाज़फ़ादी के वक़्त में दो बातें राइज थीं। एक तो ये कि हर माल की फ़रोख़्त पर एक फ़ीसदी महसूल लिया जाता था, दूसरे ये कि अगर किसी ताजिर को नुक़्सान हो जाता था तो उसे सरकारी खज़ाने से एक बरस के लिए बिला सूद क़र्ज़ मिल जाता था। ऐसे ताजिर और उसके ज़ामिनों पर लाज़िम था कि अगले बरस जब वो आएँ तो क़र्ज़ की रक़म लौटा दें, ब-सूरत-ए-दीगर उसे और उसके ज़ामिनों को बाज़ार में ख़रीद-ओ-फ़रोख़्त की इजाज़त न मिलती थी... मोहतरमा मलिका इस क़ानून का पूरा पूरा एहतिराम करती हैं और ताजिरों को ज़ियादा से ज़ियादा सहूलत देने के हक़ में हैं। लेकिन वक़्त बदल गया है।

सरकारी अख़राजात बढ़ जाने की वज्ह से खज़ाने पर कुछ ज़ियादा ही बोझ आन पड़ा है। उजानीर अपने महदूद ज़राए’ से इस बोझ को बर्दाश्त करने से क़ासिर नज़र आता है। लिहाज़ा मलिका आप लोगों के सामने एक तजवीज़ रखती हैं कि ख़रीद-ओ-फ़रोख़्त पर महसूल तो एक फ़ीसदी ही रहे लेकिन ख़रीद करने वाले और फ़रोख़्त करने वाले दोनों पर महसूल लाज़िम क़रार दिया जाए... और सरकारी खज़ाने में से दिए जाने वाले क़र्ज़ पर एक फ़ीसदी सूद वसूल किया जाए। तजवीज़ आपके सामने है और आप सब हज़रात की मंज़ूरी लाज़िमी है कि यही तरीक़ा इस मुल्क में राइज है...”

चंद लम्हों के बा’द जफ़ील ने अपनी नंगी तलवार फ़िज़ा में उठाते हुए कहा, “आप सब साहिब-ए-फ़हम लोग हैं। वक़्त के तक़ाज़े से ब-ख़ूबी वाक़िफ़ हैं। मलिका उम्मीद करती हैं कि आप उनकी तजवीज़ से इत्तिफ़ाक़ करेंगे।”

सब तरफ़ सन्नाटा छा गया। उमरा-ओ-वुज़रा ने सर झुका लिए। सब तरफ़ ख़ौफ़ सा तारी नज़र आने लगा। किसी ने ज़बान तक न खोली।

“तो इसका मतलब है, सबको मलिका की तजवीज़ मंज़ूर है...”, उसने मुस्कुराते हुए और फिर तलवार बग़ल में दबाकर तालियाँ बजाईं। सारे दरबार में उसकी तालियों की गूँज सुनाई दे रही थी और मलिका मुस्कुराते हुए ये सारा मंज़र देख रही थी। अहल-ए-मद को हुक्म दिया गया कि वो शाही तजवीज़ की मंज़ूरी पर सब के दस्तख़त करवालें... और काँपते हुए ढेरों हाथों ने क़लम थाम कर बारी-बारी दस्तख़त कर दिए।

जिस वक़्त महल में शाही तजवीज़ पर मंज़ूरी के दस्तख़त हो रहे थे, शहर-ए-उजानीर की सबसे बड़ी और सबसे आलीशान सराय के सेहन में अलाव के गिर्द लोग दीवाना-वार नाचते हुए ग़ुलामों का तराना गा रहे थे।

“तेरा शुक्रिया

तेरा शुक्रिया!”

अगली सुब्ह वीरान और बे-रौनक़ बाज़ार में सरकारी मुन्नाद सिपह की मई’य्यत में दाख़िल हुआ और सरकारी ऐ’लान पढ़ कर सुनाने लगा,

“मुल्क ख़ुदा का, हुक्म मलिका का, इत्तिला बराए हर ख़ास-ओ-आ’म। हाकिमा मुक़ामी और ग़ैर-मुक़ामी ताजिरीन को ख़ुश-आमदीद कहती है। उनके जान-ओ-माल की हिफ़ाज़त का यक़ीन दिलाती है... ये ऐ’लान भी किया जाता है कि आज से अश्या की ख़रीद-ओ-फ़रोख़्त, दोनों पर दोनों तरफ़ से एक-एक फ़ीसद महसूल वसूल किया जाएगा। इसके इ’लावा नुक़्सान उठाने वाले ब्योपारियों को सरकारी खज़ाने से हस्ब-ए-साबिक़ क़र्ज़ भी दिया जाएगा लेकिन अब क़र्ज़ की रक़म पर महज़ एक फ़ीसद सूद वसूल किया जाएगा... मलिका की नेक ख़्वाहिशात ख़ुदा के सब बंदों को पेश की जाती हैं।”

लोगों ने ये ऐ’लान बाज़ार में खड़े हो कर नहीं, अपने घरों और सराय के बुलंद दरवाज़ों के पीछे खड़े हो कर सुना... और सरकारी मुन्नाद लोगों की बे-तवज्जोही से बद-दिल हो कर जल्द ही वापिस अपने घर लौट गया।

सूरज की रौशनी महल के गुंबदों पर पूरी तरह फैल गई थी जब मलिका और सिपह-सालार शब-बाशी के बा’द अपनी नींद से बेदार हुए। दोनों ने अपने हाथ एक दूसरे के बरहना जिस्मों पर फिराए और सुब्ह का पहला बोसा एक दूसरे के होंटों पर सब्त किया।

ग़ुस्ल तैयार था। दोनों ने ख़ूब मल-मल कर एक दूसरे के जिस्म से, एक दूसरे की रतूबत उतारी और ताज़ा-दम हो कर शाही लिबास ज़ेब-ए-तन किया और नाश्ता बाज़ार की तरफ़ के झरोके पे लगवाया। दोनों एक दूसरे के सामने बैठ कर ताज़ा फलों का रस पीने लगे। अचानक उनकी नज़र बाज़ार की तरफ़ उठ गई। दोनों भौंचक्के रह गए। बाज़ार में जहाँ आज खौए से खवा छिलना चाहिए था, कोई नफ़स दिखाई नहीं दे रहा था।

दोनों नाश्ता न कर सके। खाने पीने का सामान दस्तर-ख़्वान पर वैसे का वैसा पड़ा रह गया... दोनों जब दस्तर-ख़्वान से उठे, ख़ादिमाएँ दस्तर-ख़्वान पर भूकी कुत्तियों की तरह टूट पड़ीं।

सिपह-सालार के दफ़्तर में मुख़बिर पहले ही से खड़े सिपह-सालार का इंतिज़ार कर रहे थे। उन्होंने बताया, महसूल बढ़ाए जाने की ख़बर से पहले ही फ़रीद इब्न-ए-सई’द ने बाज़ार न लगाने का हुक्म दे दिया था... रात बड़ी सराय के सेहन में अलाव के गिर्द ग़ुलामों का तराना भी गाया गया था। सब सारी रात नाचते रहे थे और सुब्ह होने तक थक-हार कर सो गए थे...।

सिपह-सालार जफ़ील के माथे पर शिकनें पड़ गईं और उसका हाथ तलवार के दस्ते पर जाकर टिक गया... उसने दारोग़ा-ए-शहर को हुक्म दिया कि वो फ़रीद इब्न-ए-सई’द को पकड़ कर मलिका के सामने पेश करे।

फ़रीद इब्न-ए-सई’द (अकेला नहीं) अपने सोला जाँ-बाज़ों के साथ मुसल्लह हो कर दरबार में हाज़िर हुआ... जब वो सराय से रवाना हुआ था, उस वक़्त तल्क़ारमस सोया हुआ था। अलाव की राख में चंद चिंगारियाँ दबी पड़ी थीं। ग़ियाब पास पड़ा था। फ़रीद इब्न-ए-सई’द एक लम्हा उसके क़रीब रुका था। उसे बेदार करना चाहा था मगर फिर कुछ सोच कर आगे बढ़ गया था।

लोगों ने वीरान बाज़ार में से गुज़रते हुए उसे देखा था और उनकी तरफ़ देखकर उसके जी में आया था, “किसी को झिंझोड़ कर जगाना ठीक नहीं!”

मलिका बड़ी मुरव्वत से पेश आई। वुज़रा-ओ-उमरा, सब ख़ामोश बैठे थे। जफ़ील के चेहरे पर भी तनाव न था, एक ठहराव था और होंटों पर मुस्कुराहट थी।

“आज जुमा की मुबारक साअत थी। क़ाएदे के मुताबिक़ बाज़ार लगना चाहिए था”, मलिका ने बड़ी मुलाइमियत से कहा।

“जी हाँ मलिका आप ठीक फ़रमाती हैं...”, फ़रीद इब्न-ए-सई’द ने संजीदगी से जवाब दिया, “मैं जब भी अपनी माल-ओ-अस्बाब लेकर उजानीर आता हूँ, क़ाएदे के मुताबिक़ बाज़ार लगने से पहले हकीम आ’बिद, ख़ुदा के हुज़ूर में ताजिरों की बरकत के लिए दुआ’ करता है... वो अभी तक नहीं आया है। रात मैंने अपने मुलाज़िम को उसके घर भेजा था, वहाँ न आ’बिद था न कोई और नफ़स... मजबूरन बाज़ार मुल्तवी करना पड़ा।”

सारे दरबार में एक तनाव सा पैदा हो गया। मलिका ने सिपह-सालार जफ़ील की तरफ़ देखा। वो जैसे बे-चैन हो रहा था। वुज़रा और उमरा, सब के सर झुक गए थे... मलिका घबरा सी गई।

सिपह-सालार जफ़ील ने फ़ौरन कहा, “मोहतरम अमीर, हकीम आ’बिद का अब दुआ’ पढ़ना मुम्किन न हो सकेगा। वो हिरासत में है और उसका मुक़द्दमा ज़ेर-ए-समाअ’त है... उस पर बादशाह को मार डालने का इल्ज़ाम है। उसने ऊँटों को जुलाब देने वाली दवा हमारे नेक और मेहरबान बादशाह को पिलाई थी जिससे हमारे आँ-जहानी बादशाह की जिल्द फट गई थी, ख़ून फूटने लगा था... वो कर्ब-नाक हालत में जाँ-ब-हक़ हुए थे।”

सिपह-सालार जफ़ील की इस इत्तिला से उमरा और वुज़रा के चेहरे हैरानी से तन गए। मलिका की घबराहट दूर हो गई और उसके होंटों पर हल्की सी मुस्कुराहट फैल गई। उसने आँखों ही आँखों में अपने आशिक़ की फ़हम-ओ-फ़िरासत की दाद दी।

“क्या इस बात का इ’ल्म अहल-ए-मुल्क और अहल-ए-दरबार को है?”, फ़रीद इब्न-ए-सई’द ने मुआ’मला की तह तक पहुँचते हुए पूछा।

“फ़रीद इब्न-ए-सई’द!”, सिपह-सालार जफ़ील दहाड़ा, “तुम एक ताजिर हो और तुम्हें अपनी ही हद तक रहना चाहिए। हमारे मुल्क के सियासी मुआ’मलात में दख़्ल देने का हक़ तुम्हें किसी तरह नहीं पहुँचता कि तुम इस मुल्क के बाशिंदे नहीं हो...!”

“जान की अमान पाऊँ तो मलिका साहिब मैं कुछ अर्ज़ करूँ...”, फ़रीद इब्न-ए-सई’द जफ़ील को नज़र-अंदाज करते हुए मलिका से मुख़ातिब हुआ।

“इजाज़त है अमीर!”, मलिका ने एक हाथ ज़रा सा उठाकर, सर की जुंबिश से इजाज़त दी।

“जिस मुल्क में सियासी इस्तिहकाम न हो, ताजिर उस मुल्क में तिजारत नहीं करता। शहर के दरवाज़े में क़दम रखने से पहले उसका ये जान लेना ज़रूरी है कि वहाँ का बादशाह और रिआ’या दोनों एक दूसरे पर भरोसा करते हैं या नहीं... ताजिर जिस मुल्क में भी तिजारत करने जाता है उसे अपना ही मुल्क समझता है। वहाँ के हाकिम का भी फ़र्ज़ है कि ताजिर को अपने ही मुल्क का शहरी समझे और उसे वही सहूलतें दे जो अपने शहरी को देता है...।”, फ़रीद इब्न-ए-सई’द ने कहा।

इससे पहले कि सिपह-सालार जफ़ील ज़बान खोलता, मलिका ने कहा, “हम अपने मोहतरम मेहमान के ख़यालात की क़द्र करते हैं और उसे अपना ही शहरी समझते हैं... क्या अमीर को महसूल की शरह बढ़ाए जाने पर भी कुछ ए’तिराज़ है?”

“जी हाँ मलिका साहिबा, ये ग़ैर-वाजिब है। इसका फ़ैसला तिजारत करने वालों के मशवरे के बग़ैर नहीं किया जाना चाहिए था!”

“हम अपना हुक्म वापिस लेते हैं। उजानीर की शानदार रिवायत बर-क़रार रखने के लिए हम हर क़ुर्बानी के लिए तैयार हैं...!”, मलिका ने इंतिहाई फ़राख़-दिली का सबूत देते हुए बात को बढ़ने से रोक दिया और फ़रीद इब्न-ए-सई’द को बा-इ’ज़्ज़त तौर पर दरबार से रुख़स्त किया।

चाय में चम्मच चलाते हुए मेरी बीवी ने प्याला मेरे सामने रखा और मुस्कराकर कहने लगी, “अब तक की दास्तान सुनकर दो सवाल मेरे ज़हन में उभरते हैं।”

“दो सवाल?”, मैंने चाय का घूँट भरते हुए पूछा।

“दास्तानगो ने अपने किरदारों का हुलिया और उनके लिबास और उनकी वज़्अ’-क़त्अ’ के बारे में कुछ बयान नहीं किया है, सिर्फ़ नामों से फ़िज़ा क़ाएम की है। दूसरे ये कि फ़रीद इब्न-ए-सई’द शहरियत का हक़ पाकर और महसूल में कमी करवा कर, बाज़फ़ादी के क़त्ल और आ’बिद के जुर्म का सवाल बिल्कुल भूल गया।”

मैं ने थोड़ी देर सोचने के बा’द जवाब दिया, “तुमने ठीक कहा। मैं समझता हूँ शायद दास्तानगो का मौज़ू’ किरदार, उनका हुलिया और उनका ज़माना, नहीं बल्कि एक अलग मसअला है। किरदार, हुलिया, नाम, लिबास और वक़्त, सब बदल गए हैं मगर मसअला अपनी जगह क़ाएम है। ग़ालिबन इसीलिए दास्तानगो ने मसअले के ख़त-ओ-ख़ाल उभारने पर ज़ोर दिया है। शायद वो ये साबित करना चाहता था कि हम हमेशा छोटी छोटी मुराआत पाकर बड़े-बड़े सवालों को भूल जाते हैं। अब ये तो ख़ैर आगे पढ़ने पर ही पता चलेगा कि क्या फ़रीद इब्न-ए-सई’द अपने मेहरबान दोस्त बाज़फ़ादी और वफ़ादार दोस्त आ’बिद को वाक़ई’ फ़रामोश करके मलिका शबरोज़ी के दरबार से रुख़स्त हुआ...”, लिहाज़ा मैंने आगे पढ़ना शुरू’ किया।

पहले सात दिन तक बाज़ार लगा, हर-रोज़ लाखों का लेन-देन होता रहा। आठवें दिन लेखा जोखा करने के लिए ताजिरों ने छुट्टी की... तल्क़ारमस ने इनआ’म में पाया हुआ सामान एक हज़ार अशर्फ़ी में बेचने के बा’द, एक अ’लील ताजिर का सामान औने-पौने दामों ख़रीद कर फिर बेच डाला और उसे मज़ीद चार सौ अशर्फ़ी मुनाफ़ा हुआ... उसने अपना ग़ियाब सराय के कमरे में रख दिया था और तिजारत के इसरार-ओ-रुमूज़ जानने में लगा रहा था। उसे ज़िंदगी में पहली बार एहसास हुआ था कि नग़्मे अलापने के इ’लावा भी ज़िंदगी में कुछ रखा धरा है। वो अपने मुस्तक़बिल के बारे में तरह-तरह के ख़्वाब बुनने लगा, माल-ओ-अस्बाब से लदे हुए ऊँट, मुलाज़िम और सहरा की रातों की ठंडी हवा... आह, ऐसे में ग़ियाब बजाने का लुत्फ़... वो बहुत मसरूर था।

छुट्टी वाली रात फ़रीद इब्न-ए-सई’द के दस्तर-ख़्वान पर एक मेहमान आने वाला था। इस रात उसने अलग से तआ’म का इंतिज़ाम किया... क़ाफ़िले के दूसरे लोग अपने नेफ़ों में अशर्फ़ियों की थैलियाँ दबाए हँसते खेलते, खाने में मसरूफ़ थे कि सराय की पिछली तरफ़ की खिड़की के सामने दो साये रुके। दोनों साय कंबलों में लिपटे छुपे थे... फिर खिड़की खुली और दोनों साये अंदर कूद गए और राह-दारी के रास्ते फ़रीद इब्न-ए-सई’द के कमरे में दाख़िल हो गए। दरवाज़ा उनके दाख़िले के साथ ही बंद हो गया।

दोनों सायों ने कम्बल उतारे... एक साया यूसुफ़ था और दूसरा... दूसरा था दारोग़ा-ए-जेल। फ़रीद इब्न-ए-सई’द ने कहा, “ख़ुश-आमदीद!”

दारोग़ा-ए-जेल आगे बढ़ा और उसने अमीर का हाथ अपने हाथों में थामा और फिर उसे चूमा, “क्यों शर्मिंदा करते हो अमीर! अगर तुम न होते, मेरा वजूद कब का ख़त्म हो गया होता और सहरा के गधों तक को मेरी लाश न मिलती। मैं ख़ुद को ख़ुश-क़िस्मत समझता हूँ कि तुमने मुझे याद किया। तुमने मुझे साज़िशी जफ़ील से बचाया था, ये मैं कभी भूल नहीं सकता। मेरे लिए कोई हुक्म, कोई ख़िदमत?”

“तो आओ दस्तर-ख़्वान लग चुका है...”, फ़रीद इब्न-ए-सई’द ने मुस्कुराते हुए दस्तर-ख़्वान की तरफ़ इशारा किया।

दारोग़ा-ए-जेल ने पहले अमीर की तरफ़ देखा, फिर यूसुफ़ की तरफ़ और एक हल्की सी मुस्कुराहट उसके चेहरे पर फैल गई... फिर तीनों ने दुआ’ की, ख़ुदा का शुक्र अदा किया (कि उन्हें उस वक़्त का रिज़्क़ नसीब हुआ) और खाने में मसरूफ़ हो गए।

दारोग़ा-ए-जेल जिसका नाम मुर्शिद था, बादशाह-ए-बाज़फ़ादी के ज़माने में फ़ौज में मुलाज़िम था और यूँ सिपह-सालार जफ़ील का रक़ीब था... अमीर फ़रीद इब्न-ए-सई’द (कि मुर्शिद का मुहसिन था) ने बादशाह बाज़फ़ादी से कह कर मुर्शिद को फ़ौज से अलग करवा कर महिकमा-ए-जेल में रखवा दिया था... प्यारे क़ारईन वैसे ये बात कहने की कोई ज़रूरत तो नहीं थी...