पहला पत्थर

तब शास्त्री और फ़रीसी एक ‘औरत को लाए जो बदकारी में पकड़ी गई थी और इस को बीच में खड़ा कर के कहा

ऐ उस्ताद ये ‘औरत बदकारी करती हुई पकड़ी गई है।

मूसा के क़ानून के मुताबिक़ ऐसी ‘औरत को संग-सार करना जायज़ है। सो तू इस ‘औरत के बारे में क्या कहता है?

जब वो इससे पूछते रहे तो उसने सीधे हो कर उनसे कहा, “तुम में से जिसने कोई गुनाह न किया हो। वो पहले इसको पत्थर मारे।

(यूहना रसूल, आयत 403, 775)

(1)

रंदा हाथ से रखकर बाज सिंह ने चौकन्ने तीतर की तरह गर्दन दरवाज़े से बाहर निकाली और एक नज़र शाही अस्तबल पर डाली... कोई ख़ास चीज़ दिखाई नहीं दी। हालाँकि उसे शुबह यही हुआ था कि घुक्की बड़े दरवाज़े में खड़ी किसी को आवाज़ दे रही थी। वो इस ख़याल से उठा था कि अँधेरे में घुक्की की एक-आध चुम्मी ले लेना मुश्किल न होगा।

“शाही अस्तबल” दर-अस्ल अस्तबल नहीं था बल्कि ये सरदार विधावा सिंह की शानदार हवेली थी जिसे बाज सिंह ‘उर्फ़ बाज और उसके चेले-चाँटे शाही अस्तबल के नाम से पुकारते थे। हवेली की सबसे बड़ी ख़ूबी थी उसकी कुशादगी। ये हवेली एक बहुत बड़े संदूक़ के मानिंद थी। छत का तूल-ओ-‘अर्ज़ इतना कि पूरी बारात के लिए चारपाइयाँ बिछाई जा सकती थीं। बड़े-बड़े हाल कमरे, दरवाज़े आठ-आठ फुट ऊँचे। इन हाल कमरों में ‘अज़ीमुल-जुस्सा सरदार विधावा सिंह फ़ील-पा के बा’इस ज़ख़्मी शेर की तरह ऐंढ-ऐंढ कर चला करते थे। हवेली का एक हिस्सा लेबल प्रिंटिंग प्रैस के लिए वक़्फ़ था। इसके ‘इलावा हवेली के अंदर की जानिब बड़े दालान के गोशे में नानक फ़र्नीचर मार्ट के मालिक भी सरदार-जी ही थे। फ़र्नीचर का कारख़ाना यहाँ था और शोरूम हवेली की दूसरी तरफ़ या’नी ‘ऐन बर-लब-ए-सड़क।

बाज हैड मिस्त्री था। हाथ की सफ़ाई और हरमज़दगी की “चुस्ती” के बा’इस सब कारिंदों का, ख़्वाह वो कारख़ाने के हों या प्रैस के, वो उस्ताद समझा जाता था। हवेली के बग़ल में सड़क की जानिब चंद दुकानें थीं मा’ मकानात के। ये सब सरदार-जी की मिल्कियत थीं। आख़िर उनके आबा-ओ-अज्दाद जालंधर शहर ही में रहते आए थे। इसलिए इतनी सी जायदाद का बन जाना ग़ैर-मा’मूली बात नहीं थी।

जब 1947 के आग़ाज़ में मग़रिबी पंजाब के मुसलमान भाईयों ने अपने कराड़ और सिख भाईयों का नाका बंद कर दिया तो रिफ़्यूजियों की एक बड़ी ता’दाद मशरिक़ी पंजाब में आ गई। उनमें घुक्की का बाप देवीदास भी था। पेशे के ए’तिबार से वो बनिया था। चुनाँचे सरदार-जी ने हवेली के बिल्कुल बग़ल वाला दुकान और मकान अज़-राह-ए-करम उसे किराया पर दे डाला और वो वहाँ पंसारी की दुकान करने लगा। उसकी बीवी को मुसलमान भाईयों ने हलाक कर दिया था। लेकिन उसका अपनी तीन जवान लड़कियों समेत सही सलामत निकल आना मो’जिज़े से कम नहीं था। उनमें से सबसे बड़ी का नाम घुक्की, उससे छोटी का नाम निक्की और सबसे छोटी का साँवली था। साँवली अंधी थी।

घुक्की ख़ूबसूरत और बाँकी लड़की थी। मौक़ा’ पाकर सबसे पहले बाज सिंह ने उसकी चुम्मी ली थी। बोसा लेने के सिलसिले में खुल जा सिम-सिम तो बाज ने की, लेकिन इसके बा’द बाक़ी लोगों का रास्ता भी साफ़ हो गया। इसमें अमीर-ओ-ग़रीब की तख़्सीस नहीं थी। सरदार साहिब के बेटे, उन बेटों के दोस्त और कारिंदे वग़ैरह सब एक-आध चुम्मी की ताक में रहते। ये बात नहीं थी कि उनमें से हर एक का दाव चल ही जाता हो। बा’ज़ तो दूर ही से चटख़ारे लेने वालों में से थे। क्योंकि घुक्की ब-क़ौल लेबल काटने वाले चरण के ‘बड़ी चलती पुर्ज़ी’ थी। पट्ठे पर हाथ नहीं रखने देती थी किसी को और तो और ख़ुद बाज सिंह जो बड़ा दीदा-दिलेर और घसड़म-घसाड़ क़िस्म का आदमी था, चुम्मी से आगे न बढ़ पाता था, तो भला दूसरों को वो क़रीब कहाँ फटकने देती थी।

मायूस हो कर बाज सिंह होंटों पर ज़बान फेरते हुए कारख़ाने के दरवाज़े ही में खड़ा रह गया। उसके बाज़ू कोहनियों तक लकड़ी के बुरादे से सने हुए थे। पैंतालीस बहारें देखने के बा’द भी उसका बदन इकहरा और मज़बूत था। सूरत घिनावनी होने से बाल-बाल बची थी। मूँछो के बाल झड़ बीड़ी के काँटों की तरह हो गए थे। होंट मोटे। एक आँख में फोला। ऊँट के कोहान की तरह नाक के नथुनों में से बाल बाहर निकल आया करते थे, जिन्हें वो चिमटी से खींच डालता। आज से दस बरस पहले उसकी बीवी मर गई। बीवी के छः महीने बा’द उसकी इकलौती बच्ची भी चल बसी।

वहाँ खड़े-खड़े बाज ने देखा कि जिस हलचल का उसे एहसास हुआ था, वो बिल्कुल बे-मा’नी नहीं थी। क्योंकि हवेली के यके-बा’द-दीगरे चार दरवाज़ों से परे बाहर वाले बरामदे में बर्क़ी रोशनी हो रही थी। लकड़ी के छोटे से फाटक में से कुछ सामान अंदर लाया जा रहा था। जिससे ज़ाहिर होता था कि ज़रूर कोई नया मेहमान आया है। जब से मग़रिबी पंजाब में गड़बड़ शुरू’ हुई थी, सरदार जी के यहाँ काफ़ी मेहमान आ रहे थे। कुछ ‘अर्सा पहले उनके एक हिंदू दोस्त अपने बाल बच्चों समेत आ गए, उनका एक नौजवान लड़का था। चमन...

उसकी गर्दन मोर की सी थी और आँखें सुर्मीली। वो भी घुक्की को दिलचस्पी की नज़रों से देखता था। बाज के चेले-चाँटों का ख़याल था कि घुक्की भी उस पर मरती थी। बाज के दिल में हसद पैदा नहीं हुआ। वो इन चीज़ों से बाला-तर था, कहता, “अरे हमारा क्या है। हमने आते ही घुक्की की चुम्मियाँ लेकर उसे कानी कर डाला। अब चाहे टुंडा लाट भी उसकी चुम्मी लिया करे हमारे... से।”

ये कह कर वो अपनी एक साबित और दूसरी फोला मारी आँख से सब के चेहरों का जायज़ा लेता। जब चमन के घर वाले अलग मकान लेकर रहने लगे तो फिर भी सरदार-जी के यहाँ चमन की आमद-ओ-रफ़्त जारी रही। इधर बाज ने घुक्की से ज़ियादा उसकी छोटी बहन निक्की को अपनी तवज्जोह का मर्कज़ बनाया।

दरवाज़े में खड़े-खड़े पहले तो बाज के दिल में आई कि जाकर नए मेहमानों को देखे। शायद कोई “लुंडिया” भी उनमें शामिल हो लेकिन आज-कल काम बहुत आया हुआ था, जिसे जल्द-अज़-जल्द ख़त्म करना ज़रूरी था। “हटाओ”, उसने दिल ही दिल में कहा, “सुब्ह सब कुछ सामने आ जाएगा।”

(2)

दूसरे रोज़ आँख खुली तो बाज ने जलता-फुंकता सूरज अपनी पेशानी पर चमकता हुआ पाया। इधर ये हड़बड़ा कर उठा, उधर बड़ी सरदारनी हस्ब-ए-मा’मूल भूरी भैंस की तरह कद्दू-कद्दू भर छातियाँ थुलथुलाती, सीना-ज़ोरियाँ दिखलाती आग जलाने के लिए बुरादा लेने के वास्ते छाज हाथ में पकड़े उसकी जानिब बढ़ी। बड़ी सरदारनी के जिस्म का हर ‘उज़्व अपने नुक़्ता-ए-‘उरूज तक पहुँच चुका था। या’नी जो चीज़ जितनी मोटी, जितनी भद्दी, जितनी कुशादा हो सकती थी, हो चुकी थी, चलती तो यूँ मा’लूम पड़ता जैसे तनूर ढाँपने वाले चापड़ को पाँव लग गए हों।

ऐसी डबल-डोज़ सरदारनी भी सरदार जी के लिए ना-काफ़ी साबित हुई। चुनाँचे उन्हें एक छोटी सरदारनी भी कहीं से उड़ा कर लानी पड़ी। लेकिन जब से उनके फ़ोतों में पानी भर आया था, तब से उन्होंने सरदारनियों से तवज्जोह हटा कर हर-रोज़ कई-कई घंटे मुसलसल गुरु-बानी के पाठ पर मर्कूज़ कर दी थी। मौक़ा’ मिलने पर बड़ी सरदारनी ज़रूरत से ज़ियादा देर तक बाज के पास खड़ी रहती। क्योंकि बाज निहायत मिस्कीन बन कर कई बार कह चुका था, “प्रोढी सरदारनी! आप बयालिस बरस की तो नहीं दिखाई देतीं जी... जी आप तो मुश्किल से तीस बरस की दिखाई देती हैं।”

इस पर बड़ी सरदारनी दिल ही दिल में चहक उठतीं और गैन (ग) की तरह मुँह बनाकर फ़रमातीं, “हट वे पराँ। कौन कहता है मैं बयालिस बरस की हूँ।”

इसके बा’द वो दरवाज़े से कंधा भिड़ाए जमी खड़ी रहतीं। एक टाँग सीधी रखतीं और दूसरी टाँग को धीरे-धीरे हरकत देती रहतीं। ढके हुए पपोटों तले दबी हुई पुतलियाँ बाज के चेहरे पर जमाए रखतीं। बाज दिल ही दिल में सोचता कि घुक्की की कमर तो बड़ी सरदारनी की पिंडली से भी पतली होगी।

बिल-आख़िर जब सरदारनी टूटे हुए झाज में बुरादा भर कर लौटीं तो उनके पिछवाड़े का नज़ारा देखकर बाज के मुँह से बे-इख़्तियार निकल गया, “बल्ले-बल्ले।”

फिर अपने एक नौजवान साथी बौंगे से मुख़ातिब हो कर बोला, “क्यों ओ बौंगेया! अगर सरदार जी फैल बे-जंजीर हैं तो सरदारनी भी वो चट्टान है जो जितनी जमीन से बाहर है, उससे चार गुना जमीन के अंदर धँसी हुई है।”

ये कह कर उसने फ़लाह की दातुन मुँह में डाली तो उसकी चरमराहट से उसका बदसूरत चेहरा और ज़ियादा भद्दा हो गया। बौंगे ने जवाब दिया, “अबे तू सरदार जी को क्या समझता है। अगर सरदारनी चार गुना ज़मीन के अंदर है तो सरदार जी दस गुना जमीन में दफ़्न हैं।”

बाज ने बैठे-बैठे मरियल बौंगे को लात रसीद करते हुए कहा, “वे चल वे मुओं दिया मुतराड़ा।”

जो बात याद आई तो फिर बोला, “पर बौंगिया घुक्की की कमर तो सरदारनी की पिंडली से भी कम मोटी होगी...”

“तो फिर?”

“ना-ना... सोचो भला इतनी पतली कमर... बहुत पतली कमर है जार! इतना नाजुक लक।”

“ओ बई!”, बौंगे ने मुश्फ़िक़ाना अंदाज़ में कहना शुरू’ किया, “औरत की कमर में बड़ी ताक़त होती है। मर्द की सारी ताक़त छाती में और ‘औरत की कमर में होती है।”

“हच्छा!”, घाग बाज ने गाल के अंदर ज़बान घुमाई। इसी अस्ना में चमन भी उधर आ निकला। वो हर वक़्त चमकता रहता था। बाछों में से हँसी यूँ फूटी पड़ती थी जैसे वो रेवड़ियाँ खा रहा हो। चलता तो लहरा के। बात करता तो बल खा के। बौंगे ने कहा, “ले भई घनैय्या जी तो आ गए।”

“गोपी भी आती ही होगी।”, बाज ने छिदरे दाँतों की नुमाइश की और मुँह से टपकती हुई राल को ब-मुश्किल रोका। बौंगे ने पहले तो चमन को दिल-फेंक अंदाज़ से देखा और फिर एक आँख बंद करके दूसरी आँख बाज की बग़ैर फोले वाली आँख से मिलाई और घी में डूबी हुई आवाज़ में बोला, “जार! जे लौंडिया भी गोपी से कम नमकीन नहीं है।”

बाज ने एक और लात रसीद की, “बड़ा ठर्की है बे तू।”

बौंगे ने भाव बना कर गाना शुरू’ किया, “वे भगत लुबूब कबीर भी तो फ़र्मा गए हैं कि वे कच्चा मंडारन दुर्गा...”

‘ऐन उस वक़्त छोटी सरदारनी भी कूल्हे मटकाती धम-धम करती दरवाज़े से निकल कर सेहन में आन पहुँचीं। कहने को तो वो छोटी सरदारनी थीं लेकिन डील-डौल के लिहाज़ से अगर बड़ी बीस थीं तो वो उन्नीस। यूँ मा’लूम होता था जैसे धुनिए ने मनों रूई धनक कर हवा में उड़ा दी हो। अलबत्ता नुक़ूश तीखे थे। रंग निखरा हुआ था। चेहरा चिकना-चुपड़ा। अगले दो दाँतों में सोने की मेख़ें।

मशहूर था कि वो सरदार जी की ब्याहता नहीं थीं। ब-क़ौल बाज कुछ जेर-जबर मु’आमला था। बावुजूद मोटापे के छोटी सरदारनी की बोटी-बोटी थिरकती थी। बड़ी सरदारनी को हालात ने ज़रा फ़लसफ़ी बना दिया था और हालात ही ने छोटी सरदारनी को “चल-चल चम्बेली बाग़ में मेवा... अलख़” बना दिया था। यही वज्ह थी कि बड़ी सरदारनी के सामने लौंडे लौंडियाँ आपस में हँसी-ठिठोल करने से कतराती थीं। लेकिन छोटी सरदारनी के सामने खुले बंदों छेड़-छाड़ का बाज़ार गर्म रहता। गर्मा-गर्मी में छोटी सरदारनी की कमर में भी एक-आध चुटकी भर ली जाती, जिस पर वो नौ-ख़ेज़ लड़की के मानिंद कुलबुलाती बल खाती और खिलखिलाती थीं।

वो रंगीन महफ़िलों की जान थीं। उनकी ‘उम्र अगरचे पैंतीस से तजावुज़ कर चुकी थी, ताहम सरदार जी अब भी उनकी निगरानी करते थे। क्योंकि छोटी सरदारनी चलती तो झमकड़े के साथ, बैठती तो झमकड़े के साथ। उसकी बे-तकल्लुफ़ाना महफ़िलों में आँखें लड़ाने, चुटकियाँ लेने और हाय-वाय करने के मवाक़े’ बड़ी आसानी से फ़राहम हो जाते थे। शाज़-ओ-नादिर वो एक-आध बद-तमीज़ी पर चीं-बर-जबीं भी हो जातीं तो सब लड़के और लड़कियाँ उन्हें मनाने लगते। उनके बदन को सहलाया जाता। उनसे लिपट-लिपट कर ख़ुशामदें की जातीं। आख़िर-कार वो मन जातीं।

चुनाँचे अब जो वो सेहन में दाख़िल हुईं तो गोया नसीम-ए-सहरी की तरह आईं और अपने हम-रकाब न सिर्फ़ बू-ए-चमन लाईं बल्कि अपने ओट में नर्गिस, नसरीन और गुलाब वग़ैरह भी लाईं या’नी घुक्की, निक्की और साँवली और दीगर लड़कियाँ भी उनके पीछे छिपी-छिपी आ रही थीं। मक़सूद इससे हाज़िरीन को त’अज्जुब-अंगेज़ मसर्रत बहम पहुँचाना था। वही बात हुई कि दफ़’अतन “वे” के शोर से फ़िज़ा गूँज उठी और कच्चे कुँवारे क़हक़हों की मुसलसल मौसीक़ी से सारा सेहन रसमसा गया। इन सबसे दूर, सड़क वाले कमरे में किसी जटाजूट सन्यासी की तरह पाठ करते हुए सरदार-जी के कान भी इन आवाज़ों से थरथराए, पेशानी के ख़ुतूत गहरे हो गए। उन्होंने जल्दी से अपने बड़े बड़े-दाँतों पर होंट फुसला कर बेचैनी से पहलू बदला वार ग़ुर्रा कर कहा, “बाहेगुरू नाम जहाज़ है, जो चढ़े सो उतरे पार।”

(3)

दातुन की आख़िरी मंज़िल पर पहुँच कर बाज ने बड़ा कनस्तर उठाया और सेहन के पर्ले गोशे में दस्ती नलके के क़रीब पहुँचा। अब फ़िज़ा निस्बतन पुर-सुकून थी। कुछ लोग तो छोटी सरदारनी को घेरे थे, बाक़ी अपने-अपने मशाग़िल में महव थे। कनस्तर नलके के नीचे रखकर बाज ने दस्ती के दो-चार हाथ ही चलाए होंगे कि सामने से निक्की जल्द-जल्द क़दम उठाती हुई उसकी जानिब आई और आते ही बोली, “कनस्तर उठाओ तो...”

बाज की ख़ुशी का भला क्या ठिकाना था। दातुन चबाते-चबाते उसका मुँह रुक गया। आँखों के गोशे शरारत और हरमज़दगी के बा’इस सिमट गए।

“नी गुड़िए की गल ए।”

“ए देख गल-वल कुछ नहीं। कनस्तर हटा झटपट।”

बाज ने दाँत पीस कर हाथ फेंका। लेकिन मा’लूम होता है कि निक्की पहले ही से तैयार थी। झप से पीछे हट कर बदन चरा गई और नीम-मा’शूक़ाना अंदाज़ से चिल्ला कर बोली, “हम क्या कह रहे हैं कनस्तर हटाना।”

“अरी कनस्तर से क्या बैर है... हमारी हर चीज़ से बिदकती हो।”

“पानी पिएँगे।”

बाज ने कनस्तर हटा दिया, “लो जानी पियो और जियो। जियो और पियो।”

निक्की ने नल के नीचे हाथ रख दिया और क़द्रे इंतिज़ार के बा’द इंजन की सीटी की सी आवाज़ में चिल्लाई, “ए हे... दस्ती हिलाओ।”

बाज ने सूफ़ियाना रम्ज़ के साथ जवाब दिया, “तुम ही हिलाओ न दस्ती...”

“देखो तंग मत करो।”

“अरी नाम निक्की है तो इसका ये मतबल तो नहीं कि तू सच-मुच निक्की (छोटी) है।”

“छोटी नहीं तो क्या बड़ी हूँ।”, निक्की ने निचला होंट ढीला छोड़कर शिकायत-आमेज़ निगाह उस पर डाली। अब बाज ने बड़ी फ़राख़-दिलाना हँसी हँसकर दस्ती हिलाना शुरू’ की। पानी पी कर निक्की भागने लगी तो बाज ने फ़ौरन उसकी कलाई दबोच कर हल्का सा मरोड़ा दे दिया।

“उई।”

“क्या है?”

“मेरी कलाई टूट जाएगी

“यहाँ दिल जो टूटा पड़ा है।”

“छोड़ ना! कोई देख लेगा।”

“अरी कभी हमसे भी दो बात कर लिया कर।”

“कहा ना, कोई देख लेगा।”

“तू फिर आएगी न हमारे पास।”

“मैं नहीं जानती।”

एक और मरोड़ा। निक्की को वाक़’ई सख़्त तकलीफ़ हो रही थी। जान छुड़ाने के लिए बोली, “अच्छा आ जाऊँगी।”

“पक्का वा’दा।”

“हाँ।”

“मार हाथ पर हाथ।”

हाथ पर हाथ मारा गया।

“अच्छा देख अब कलाई छोड़े देता हूँ, पर एक शर्त है... तू भागेगी नहीं।”

“अच्छा नहीं भागूँगी। छोड़ अब। कोई देख लेगा।”

“बस दो मिलट बात कर ले हमसे। जाद रखियो जो हमें धोका दिया तो बाँस पर लटका दूँगा।”

हाथ छूटने पर निक्की नन्ही सी ख़ुश-वज़’ नाक चढ़ाए और अब्रू पर बल डाले नीम रज़ा-मंदी से रुकी रही और जब कि बाज इस नज़्ज़ारे से लुत्फ़-अंदोज़ हो रहा था, वो ठुमक कर बोली, “कह अब।”

“बात करती हो कि ढेले मारती हो।”

“अब जो तुम समझो। जल्दी से बात कह डालो। इत्ता बख़्त (वक़्त) नहीं है।”

“बख़्त (वक़्त) नहीं है। क्या किसी जारे से मिलने जाना है।”

“धत। कोई सुन लेगा। तुम बड़े...”

“बड़े किया?”

“बदमास हो।”

“हाय सरीप-जादी... कभी-कभार बदमास से भी एक-आध बात कर लिया कर... अच्छा निक्की ये बता कि तेरी ‘उम्र कित्ती है।”

“सोलह बरस।”

“कैसी मीठी ‘उम्र है।”

“होगी। बस जाएँ अब।”

“घुक्की की भला क्या ‘उम्र होगी?”

“मुझसे डेढ़ साल बड़ी होगी।”

“और साँवली...”

“चौदह की होगी।”

“लेकिन निक्की तू तो चौदह की भी नहीं दीखती।”

“दिखती कैसे नहीं।”

“जरा नजीक (नज़दीक) आना देखूँ।”

“हट।”

“आजकल मस्ती झाड़ रही हो। पहले तो घुक्की ही थी। अब तुमने भी पर निकाल लिए हैं... तुम क्या अब तो साँवली भी रंग दिखला रही है।”

“अरे देख साँवली को कुछ मत कहियो। वो बेचारी अंधी है। उससे बुरी-भली बात मत करना।”

“अरी निक्की जवानी बिन बोले बात करती है। उसको अंधी कहती हो। खुद मजा उड़ाती हो... लो वो रही साँवली। चुप-चाप दरवज्जे में बैठी है।”

सेहन के दूसरे कोने में दरवाज़े की दहलीज़ पर अंधी साँवली अलग-थलग चुप-चाप बैठी थी। निक्की ने उधर देखा तो बाज ने पूछा, “साँवली जनम से अंधी है क्या?”

“नहीं।”

“तो कैसे हुए अंधी।”

“देखो बेकार-बेकार बातें करते हो। हम जाते हैं।”

“ठहरना जरा। बता तो दे।” बाज ने इसरार किया। वो क़ुर्ब-ए-यार को तूल देने के लिए बे-मा’नी बातें किए जा रहा था।

“भई हम कुछ नहीं जानते। लाला (बाप) कहता है कि वो बचपन में अंधी हो गई थी। अब मैं क्या जानूँ। लो हम चले।”

“अरे हैं दरवज्जे में साँवली के पास कौन खड़ा है?”

निक्की चलते-चलते रुक गई, “हम नहीं जानते।”

बाज बाछों को ख़ूब खींच कर हँसा।

“तुझे मा’लूम नहीं... सभी तो तेरे जार हैं।”

“देख हमसे बकवास मत कर... हम उसे क्या जानें। रात ही तो आया है।”

“अरे रात वाला... अच्छा-अच्छा याद आया। मैंने उस वक़्त अंदर से सर निकाला। सच निक्की मैं समझा तुम हो... लेकिन निक्की तुम...”

निक्की ने झुँझला कर क़दम बढ़ाते हुए कहा, “लो हम चले।”

इस पर बाज ने ज़ोर से नाक साफ़ की और दस्ती हिलाने लगा।

(4)

लड्डू सरपट भागता हुआ आया और कारख़ाने के दरवाज़े के दोनों पट इस क़दर धमाके के साथ खोले कि अंदर काम करते हुए बाज और उसके साथियों के हाथ रुक गए। वो क़द्रे हैरान हो कर उसका मुँह तकने लगे कि लड्डू लेबलों की गड्डियाँ बाँधनी छोड़कर बे-वक़्त यहाँ कैसे आन टपका। अंदर पहुँच कर लड्डू को इस बात का एहसास हुआ कि इस क़दर धमाके से अपनी आमद के जवाज़ के लिए जो मवाद उसके पास है वो काफ़ी और मुनासिब है भी या नहीं। बहर-हाल उसने हाँपते हुए गर्दन घुमा कर सबकी तरफ़ देखा और बोला, “जारो आज बड़ी मजे की बात देखने में आई।”

मज़े की बात! इस वक़्त ग्यारह बजने को थे। कारीगर मुसलसल काम कर रहे थे। इसलिए वो मज़े की बात सुनने के मूड में थे। उधर बाज सिंह ने सुब्ह बासी मट्ठे से सर धोया था। उसके बालों से अभी सड़ी लस्सी की बिसांद दूर नहीं हुई थी। उसने भी मौक़ा’ ग़नीमत जाना कि मज़े की बात सुनने के साथ-साथ वो बालों में कंघा कर लेगा। इस तरह जब उसके बालों के अंदर तक हवा पहुँचेगी तो बाल सूखने के साथ बिसांद भी दूर हो जाएगी। चुनाँचे उसने अपना फावड़ा सा कंघा उठाया और उसे दाढ़ी में उड़स कर बोला, “अबे लड्डू माओं के मितराड़, जब से तू पैदा हुआ है, आज तक तूने कोई मजेदार बात नहीं सुनाई लेकिन आज तो मैंडकी को भी ज़ुकाम वाली मिसाल तुझ पर लागू होती है... अच्छा बोल बेटे। बिजोरे।”

हालात मुवाफ़िक़ पाकर बाक़ी कारीगर भी पिंडे खुजाते हुए लड्डू के क़रीब आ गए। उनमें मूनों (मुंडे हुए सर) वालों ने बीड़ियाँ जला कर दाँतों में दाब लीं। इस ग़ैर मुतवक़्क़े’ ख़ुश-आमदीद से लड्डू की जान में जान आई। उसने खिखिया कर एक बेड़ी तलब की... जो क़द्रे नाक-भौं चढ़ाने के बा’द दे दी गई। अब लड्डू ने बड़े एहतिमाम के साथ बीड़ी को जलाया।

ये तवक़्क़ुफ़ हाज़िरीन के लिए नाक़ाबिल-ए-बर्दाश्त होता जा रहा था। बाज ने दौलती रसीद करने के अंदाज़ से पाँव ऊपर उठाते हुए कहा, “वे भैन के बैगन जल्दी से उगल डाल। साले हम तेरे बेबे के नौकर तो नहीं हैं कि बैठे मुँह तकते रहें तेरा...”

“जार आज बड़े मजे की बात हुई।”, लड्डू ने इस तरह बात शुरू’ की जैसे उबलते हुए पानी की केतली का ढकना भक से उड़ जाए।

“आज सुब्ह जब बाज निक्की से... बाज निक्की से...”, बाज ने ख़ूँख़ार तेवर बनाकर कहा, “वे तेरी बहन को चोर ले जाएँ... हमारी ही बात मिली सुनाने को...”

“नईं-नईं जी।”, लड्डू ने ख़ालिस पंजाबी लहजे में हल्क़ से घिसा कर आवाज़ निकाली, “पादशाहो आपकी बात नहीं है। वो तो घुक्की की बात है।”

एक कारीगर ने इशारा कर के साथियों से कहा, “ये चोंगा भी ठर्की है और घुक्की पर ठरक झाड़ने वालों में शामिल है, हाँ तो बरखु़र्दार क्या बात है घुक्की की...”

“ओ जी जब छोटी सरदार अखबार में लगी हुई मास्टर तारा सिंह की तस्वीर सबको दिखा रही थीं तो घुक्की और चमन की नजरें मिलीं... मैं देख रहा था चुपके से।”

“तू तो देखा ही करता है घुक्की को, पर साले चमन ने जितनी चुम्मियाँ ली हैं तूने उत्ती ठोकरें न खाई होंगी घुक्की की।”

इस पर लड्डू ने रूठने के अंदाज़ से मुँह बिसोरा तो किसी ने हम-दर्दी जताई, “भई ऐसा मत कहो बिचारे को। घुक्की की ठोकरों में क्या कम मजा है। कइयों ने तो ठोकर भी खाई होगी उसकी... हाल तो बोल बेटा बोल... बोल बिजूरे बोल।”

“बस फिर क्या था। आँखों ही आँखों में इशारे हुए, अब्रू हिले और फिर घुक्की बड़ी मसूमी के साथ उठकर ठुमक-ठुमक चल दी।”

“कहाँ छत को।”

“अबे नहीं... उस बक्त तो वो अपने घर को गई। थोड़ी देर बा’द चमन ने कहा कि जरा पखाने जाऊँगा। सरदारे (सरदार-जी) का बड़ा लड़का ने खाँस कर कहा। बई जल्दी आना। न जाने पखाने में बंद क्या करते हो। इस पर चमन बड़ी मीठी हँसी हँसता हुआ पिछले कमरे में चला गया जहाँ से कि छत को सीढ़ियाँ जाती हैं।”

एक दो ने जमाही लेकर कहा, “अबे लड्डू के घुसे। ये सब पुरानी बातें हैं, रोज का क़िस्सा है...”

“अबे सुन तो।”, लड्डू ने सरज़निश की, “सबकी नजर बचा कर मैं भी गया पीछे और बई जब ऊपर पहुँचा तो देखा कि सीढ़ियों का दरवज्जा बंद है। बस बई ये देखकर मेरी फूंक निकल गई।”

बाज हिंसा, “साले तेरी फूंक तो अच्छी तरह निकलनी चाहिए फूल के गुब्बारा हो रहा है।” लड्डू ने सुनी इन-सुनी करते हुए सिलसिला कलाम जारी रखा, “पहले तो मैं समझा कि दरवज्जे के पास ही खड़े होंगे, मगर कोई आवाज सुनाई नईं दी। दराड़ में से झाँका तो छत पर भी कोई सूरत नहीं दिखाई दी। फिर मैंने सोचा कि जरूर बरसाती के अंदर बैठे होंगे

“बड़ी जसूसी दिखाई तूने।”

लड्डू ने बीड़ी का कश लिया, “मैंने नीचे ऊपर से हाथ डाल कर चटकनी सरका दी। ये देखो मेरी बाना पर ख़ून जम गया है...”

“आगे बोल।”

“छत पर से होता हुआ मैं बरसाती की तरफ़ बढ़ा। ईंटों की जाली में से देखा कि वो दोनों अंदर चारपाई पर कुछ बैठे और कुछ लेटे हैं।”

एक कारीगर बोला, “लेकिन घुक्की वहाँ कैसे पहुँची।”, लड्डू को उसकी हिमाक़त पर बड़ा रहम आया, “जार तुम भी बस... छत से छत मिली हुई जो है।”

“बई तो बड़ा अक्लबंद (‘अक़्लमंद) है। अब आगे चल।”

“बस आगे क्या पूछते हो, बड़े मजे में थे दोनों। घुक्की का मुँह तो लाल-भबुका हो रहा था। इत्ती प्यारी लग रही थी कि जी चाहा कि बस जा कर लिपट ही जाऊँ।”

“वाह-रे बिजूरे।”, बाज बोला, “अब तो एह बात पक्की हो गई कि मु’आमला चुम्मी-चाटी तक ही नहीं है... अच्छा फिर क्या हुआ?”

“बड़े प्रेम की बातें हो रही थीं। चमन ने घुक्की के मुँह के आगे से बाल हटा कर खूब भींच-भींच कर...”

“अरे ये सब तो हुआ ही होगा। जेह तो बता कि बातें भी हो रही थीं कुछ? जेह तो मा’लूम हो क्या इरादे हैं उनके।”

“फिर घुक्की ने बड़े प्यार से उसके गले में बाँहें डाल कर पूछा, चमन तुम सच-मुच मुझी से प्यार करते हो... चमन ने मोर की तरह गर्दन हिलाई और बोला, सच-मुच।

“मुझे अकीन नहीं आता।”

“जालिम। जालिम। अरी हम तो जान फ़िदा करते हैं।”

घुक्की ने ये सुनकर सर नीचा कर लिया और गहरी सोच में डूब गई। इस पर चमन ने फिर उसे समेट कर अपनी गोद में ले लिया और कहने लगा, “कहो तो आसमान से तारे तोड़ लाऊँ, कहो तो अपनी छाती चीर कर... घुक्की ने उसके होंटों पर उँगली रख दी और फिर ऐसे बोली जैसे सुफ़ने में बोल रही हो, “तुम तारे मत तोड़ो। अपनी छाती मत चीरो... मुझे... मुझे अपनी दासी बना लो।”

“दासी! दासी? अरे तुम रानी हो रानी। दास तो हम हैं तुम्हारे।”

“घुक्की कुछ देर चुप रही। फिर बोली, तुम मेरा मतबल नहीं समझे। मुझसे सादी कर लो ना।”

“जेह सुनकर चमन बिदक गया। जैसे घुक्की खूबसूरत लड़की नहीं, नागिन हो और वो उसे बड़ी ‘अजीब नजरों से देखने लगा। उस बख़्त घुक्की का सर झुका हुआ था। साली अपने ख़याल में मगन बोली, मैं गरीब की लड़की हूँ। हर कोई मुझे भूकी नजरों से देखता है। हर कोई मुझे खाना चाहता है... घर से बाहर पाँव रखना मुस्किल हो गया है। फिर भी मैंने इज्जत बचा कर रखी है। मगर तुम्हारे आगे मेरा कोई बस नहीं चला। सोचो अगर मुझे कुछ हो गया तो?”

“जेह कह कर उसकी आँखों से आँसू टप-टप गिरने लगे। इस पर चमन ने उसका हाथ थाम लिया... अरी वाह रोती काहे को है। बे-फ़िक्र रहो, तुम्हें कुछ नईं होगा। प्रेम में ऐसी बातें दिन-रात होती रहती हैं। तुम बड़ी वहमन हो।”

“मगर मैं तुम्हारी हो चुकी हूँ। सदा के लिए तुम्हारी। जेह कह कर उसने अपने पीले रंग के कुर्ते से आँखें पोंछीं लेकिन आँसू नहीं थमते थे। हिचकियाँ भरती हुई बोली, चमन मैं ‘उम्र-भर तुम्हारे पाँव धो-धो कर पियूँगी। तुम्हारी नौकर रहूँगी। तुम्हारे इशारे पर नाचूँगी। लाला को मेरी बड़ी फ़िक्र लगी है। माँ है नहीं। मैं ही सब में बड़ी हूँ। मुझे छोटी बहनों का भी ख़याल करना है। मैं तुम्हारी मिन्नत करती हूँ। मुझे छोड़ना नहीं।”

“एहे हे, तुम्हें कौन छोड़ता है। पगली हुई हो क्या?”

“इस पर घुक्की ने भीगी आँखों से चमन की तरफ़ देखा और बोली, नईं तुम वा’दा करो कि मुझसे सादी कर लोगे... मैं बड़ी मुँहफट हूँ। बे-सरमी मु’आफ़ करो। मुझे अपनी बना लो। मैं ख़ूब पढ़ लिख लूँगी और जैसा तुम कहोगे वैसा ही करूँगी।”

“जेह कहते-कहते घुक्की का सर झुक गया और उसने मद्धम आवाज में पूछा, “कहो मुझी से सादी करोगे और जब उसने फिर चमन की तरफ़ देखने को सर उठाया तो चमन ने झट से उसका सर दबा कर छाती से लगा लिया, “हाँ हाँ भई। तुझी से सादी रचाऊँगा। अरी तुम में कमी किस बात की है। तुम सुंदर हो। हजारों में एक हो... लो अब चलें तुम भी घर को जाओ। नहीं तो नीचे वाले सक करेंगे।”

“जेहा सुनकर मैं बगटुट भागा वहाँ से।”

(5)

दोपहर के वक़्त गर्मी की वो शिद्दत होती थी कि क्या कारख़ाने और क्या प्रैस के कारीगर सभी काम छोड़कर अलग बैठ जाते। दिन का ये हिस्सा सबसे ज़ियादा दिलचस्प होता था। फ़ुर्सत का समाँ होता था। हवेली जी भर कर कुशादा थी। छोटे बड़े मुत’अद्दिद कमरे, उनमें ऊँची-ऊँची अलमारियाँ, कुर्सियाँ, मेज़ें, पलंग, संदूक़... ग़रज़ आँख-मिचौली खेलने का पूरा सामान मयस्सर था। बाज सिंह तनूर से रोटी खा कर तो सीधा हवेली के अंदर दाख़िल हो गया। बड़े सरदार जी के सिवा हस्ब-ए-मा’मूल सभी लोग मौजूद थे लेकिन बड़ी सरदारनी सबसे अलग-थलग पहले बड़े कमरे में बिराजमान थीं। दूसरे कमरे में हँसी-ढिढोल और ख़ुश-गप्पियों की आवाज़ें आ रही थीं।

आज तनूर पर रोटी खाने का बाज को कुछ मज़ा नहीं आया था। दाल में कंकर, राशन के आटे में रेत। तनूर वालों की ऐसी-तैसी कर के पेट भरे बग़ैर ही वो लौट आया था। जब वो हवेली में दाख़िल हुआ तो क़ुदरती तौर पर सबसे पहले उसकी निगाह सरदारनी पर पड़ी। त’अज्जुब आज वो पान चबा रही थी। छोटी सरदारनी तो ख़ैर हर खाने के बा’द एक ‘अदद पान कल्ले में दबा लेतीं। न जाने कहाँ से लत लगी थी उन्हें। बड़ी सरदारनी को पान चबाते हुए उसने पहली बार देखा था। उनकी बाछों और होंटों पर गहरे सुर्ख़-रंग की तह जमी हुई थी। नज़रें चार होते ही बड़ी सरदारनी इस क़दर बे-दरेग़ अंदाज़ में मुसकुराईं कि एक-बार तो बाज बिदक गया लेकिन फिर सँभल कर वहीं ईंटों के फ़र्श पर बैठ गया और अपने टख़नों और पिंडलियों पर से लकड़ी का बुरादा झाड़ने लगा।

बड़ी सरदारनी ने उसकी जानिब चौकी धकेलते हुए कहा, “हाव हाय जमीन पर काहे बैठते हो, चौकी पर बैठो।”

“नहीं बड़ी सरदारनी ईंटें ठंडी लग रही हैं, मजा आ रहा है। अच्छा करें हैं आप जो दोपहर को फर्श पर पानी फिकरादे हैं। सच बड़ी सरदारनी दूर की सूझे है आपको... सच।”

ये सुनकर सरदारनी ने चाहा कि मारे ख़ुशी के फूली न समाए लेकिन अब और फूलने की गुंजाइश ही कहाँ थी। चुनाँचे उसने पहले तो कमाल-ए-इन्किसार से सर झुका दिया। फिर क़द्रे भोंडे मस्ताना-पन से नज़रें उठाईं। बाज को कोई बात सूझ नहीं रही थी। इसलिए उसने पगड़ी के अंदर दो उँगलियाँ दाख़िल कर के सर खुजाना शुरू’ कर दिया। सरदारनी मुहक़्क़िक़ाना अंदाज़ में बोली, “रोटी खा कर आ रहे हो?”

“जहर मार कर के आ रहे हैं।”

बाज को बरहम पा कर सरदारनी बड़े मुबालग़े के साथ परेशान हुईं, “आखिर माजरा क्या है?”

बाज ने माजरा सुनाया और नतीजा ये बरामद किया कि “रोटी हाय रोटी तो बड़ी सरदारनी आपकी होती है। मक्खन ससुरा रोटी की नस-नस में रच जाता है। निवाला मुँह में रुकता ही नहीं। बताशे की तरह घुला और चल अंदर।”

बड़ी सरदारनी को ता’रीफ़-ओ-तौसीफ़ के ये फ़िक़रे हज़्म करने में ख़ासा प्राणायाम DEEP BREATHING करना पड़ा। जब दम में दम आया तो एक खास सुर-ताल में बोलीं, “कभी हमारे यहाँ खाते भी हो।”

“कभी खिलाती भी हैं आप।”, चालाक बाज ने उसी सुर-ताल में बरजस्ता जवाब दिया।

इस पर जलाल में आकर जो बड़ी सरदारनी उठीं तो बाज को यूँ महसूस हुआ जैसे ज़मीन से आसमान तक ऊदी घटा छा गई हो। रोटी खाते-खाते बाज ने पूछा, “क्यों जी आज बड़े सरदार जी बैठक में किस से बातचीत कर रहे हैं?”

सरदारनी ने झालरदार पंखा झलते हुए जवाब दिया, “मा’लूम नहीं।”

घर में एक ही टेबल-फ़ैन था बिजली का और वो जिधर बड़े सरदार जी जाते, उनका पीछा करता। बाज ने नमक हलाल कर डालने के ख़याल से कहा, “क्यों मजाख़ करती हो सरदारनी भला ये कभी हो सकता है कि उधर बातचीत हो रही हो और आपको खबर न हो।”

सरदारनी ने बड़े-बड़े की तरह मुँह खोला, लेकिन दफ़’अतन उसका दहाना तंग कर के बोलीं, “जसूस छोड़ रखे हैं, अभी मा’लूम हो जाएगा सब।”

इसी अस्ना में छोटी सरदारनी बग़ल वाले कमरे से निकल कर उनके कमरे में दाख़िल हुईं। बत्तीसी निकली पड़ती थी। सुनहरी कीलें चमक रही थीं। हस्ब-ए-मा’मूल लड़कियाँ उनके साथ थीं। जब लड़कियाँ साथ थीं तो क़ुदरती तौर पर लड़के भी साथ थे... बड़ी सरदारनी को छोटी सरदारनी के ये लच्छन पसंद नहीं थे और फिर इस मौक़े’ पर? चुनाँचे उसने चुपके से नाक-भौं चढ़ा कर हाथ को ज़रा SLOW MOTION से घुमा कर ना-पसंदीदगी का इज़हार किया। उसे यक़ीन था कि बाज भी इस मु’आमले में उससे मुत्तफ़िक़ है। लेकिन बाज ने बड़ी दीदा-दिलेरी से अपने बेडौल दाँतों की नुमाइश की और तर माल अपने सामने पा कर उसने दिल ही दिल में नारा लगाया, “जो बोले सो निहाल।”

छोटी सरदारनी मा’ कमसिन परियों के और जिन्नात के धूम-धड़ाक से आगे बढ़ीं। उनके पहलू-ब-पहलू उनका हाथ झुलाती घुक्की चहकी, फुदकती चली आ रही थी। घुक्की महज़ बाँकी नहीं थी बल्कि उसे अपने बाँकपन का एहसास भी था। हर निगाह जो उसके चेहरे या जिस्म पर पड़ती थी, उसका रद्द-ए-‘अमल उसकी अबरुओं की लर्ज़िश, होंटों की फड़कन या जिस्म की किसी न किसी हरकत से ज़ाहिर हो जाता। इसके बा’द निक्की... घुक्की नोक पलक और चेहरे के ख़द-ओ-ख़ाल के लिहाज़ से ग़ज़ब थी तो निक्की बदन के आ’ज़ा की मुतनासिब बनावट, तनाव और तड़प के ए’तिबार से क़यामत थी। उसकी नज़रें बड़ी बहन की तरह दूर तक नहीं पहुँचती थीं। वो उस इंसान के मानिंद दिखाई देती थी जो वीराने में भटकता-भटकता दफ़’अतन मेले में आ निकले...

निक्की की चुंदरी का दामन अंधी साँवली के हाथ में था। उसका चेहरा ऊपर को उठा रहता। वो बड़ी दोनों बहनों से कम गोरी थी। ख़द-ओ-ख़ाल गोरा लेकिन चेहरा ब-हैसियत-ए-मजमू’ई पुर-कशिश था। उसे इस बात का मुतलिक़न एहसास नहीं था कि मुरली वाला उसके बदन में ‘उम्र के साथ-साथ क्या-क्या तब्दीलियाँ कर रहा है। क्योंकि इस मु’अम्मे का एहसास तो लड़की को आँखें चार होने पर ही हो सकता है। वहाँ एक भी देखने वाली आँख नहीं थी। इसलिए आँखें चार होने का विचार ही पैदा नहीं होता था...

“बल्ले-बल्ले।”

बाज को अपने कान में आवाज़ सुनाई दी। देखा कि बुंगा भी उसे कारख़ाने में न पा कर वहाँ आन पहुँचा था और फिर राल टपकाते हुए बोला, “जार घुक्की की कमर तो देखो। कैसी पतली। कैसी लचकदार है। आँख नहीं टिकती उस पर...”

“वे में जट्टी पंजाब दी

मेरा रेशम बर्गा लक...”

म’अन बाज ने बौंगे को कुहनी का ठोका देते हुए कहा, “देख वे जल-कुक्कड़!”

जल-कुक्कड़ प्रैस में लेबल प्रिंट किया करता था। उसकी ‘उम्र चौंतीस बरस के लगभग होगी। दो बच्चे भी थे। त’अज्जुब वो भी सींग कटा कर बछड़ों में शामिल हो गया था। ये राज़ बाज की समझ में अब तक न आया था। लेकिन आज उसने देखा कि कैसे जल-कुक्कड़ ने दीदा-दानिस्ता निक्की को धक्का दिया और कैसे निक्की ने मा’शूक़ाना अदा के साथ उसकी इस हरकत को बर्दाश्त किया लेकिन आख़िर जल-कुक्कड़ में रखा ही क्या था। उसकी मज़हका-ख़ेज़ सूरत की वज्ह से ही तो यारों ने उसका नाम जल-कुक्कड़ तजवीज़ किया था... मगर ‘औरत के दिल को कौन पा सकता है... बौंगे ने कहा, “जार ये तो दूर-मार तोप निकला। कैसा मिशकीन बनता था।”

आजकल जल-कुक्कड़ ज़ियादा-तर रंगीन बुशर्ट पहने रहता था। जिसके कपड़े पर चीनी तर्ज़ के अज़दहा नाचते दिखाई देते थे।

सरदार जी के लड़के भी “चल कबड्डी तारा। सुलतान बेग मारा।” कहते हुए साथ-साथ चले आ रहे थे और उनके पीछे वो नौजवान था। जो वहाँ कोई इम्तिहान देने के लिए नया-नया आया था। उसे देखते ही बाज ने पूछा, “ओए माँ देया मितराड़ा एह कौन है।”

“वे जेह भी अपना मुंडा है। नवाँ दाखिल होया ए। इसक दे मदरसे दे बिच।”

“हच्छा हछाच्... एह ताँ परसों ही आया है।”

“आहो जी लौंडों की बातें छोड़ो। अब नारियों की बातें करो।”

परियों के इस क़ाफ़िले ने ज़मीन पर डेरे डाल दिए और इसकी ख़ुश-नवाइयों में बड़ी सरदारनी अपने आपको तन्हा महसूस करने लगी।

“वे पर जी चमन कहा है?”

एक छोटा लड़का (ग़ालिबन बड़ी सरदारनी का जासूस) जो बैठक से उसी वक़्त वहाँ आया था बोला, “चमन उधर बैठक में बैठा है।”

बाज को हैरत हो रही थी। ये क्या? गुल इधर और बुलबुल उधर? फिर उसी जज़्बे के तहत उसने घुक्की की जानिब देखा। वो नज़रों ही नज़रों में सब कुछ समझ गई। उसके अब्रू लरज़े, पलकें झपकीं, कमर लचकी और फिर वो साकित हो गई। बाज ने दिल फेंक तेवर बना कर आँखों ही आँखों में समझाया कि लो हम तफ़तीश करते हैं और हुस्न के चोर को हुस्न के हुज़ूर में हाज़िर करते हैं। चुनाँचे उसने बुलंद आवाज़ में पूछा, “लेकिन बई वो वहाँ क्या कर रहा है?”

“उधर एक जरनैल साहिब बैठे हैं।”

बाज ने सोचा कोई फ़ौजी अफ़्सर होगा। ये लौंडे हर ऐसे अफ़्सर को एक दम जरनैल बना देते हैं। फिर बोला, “पर बाई चमन का वहाँ क्या काम?”

“चमन के बाबू जी भी बैठे हैं।”

इससे मुराद ये कि चमन को बाप की वज्ह से मजबूरन वहाँ बैठना पड़ रहा है।

“अच्छा तो बच्चू चमन को उन्होंने वहाँ किस लिए फाँस रखा है।”, बाज ने जिरह की।

“वो फ़ौज में भर्ती हो रहा है।”, लड़के ने टैं से जवाब दिया। अब बाज ने एक नज़र बड़ी सरदारनी पर डालना ज़रूरी समझा और फिर मुँह टेढ़ा कर के उसके एक कोने में से साँप की फुंकार की सी आवाज़ निकालते हुए बोला, “ए जी आपका जसूस तो बड़ा हुसियार निकला।”

दाद पाकर सरदारनी हाथी की तरह झूमने लगीं और ‘अर्से तक झूमती रहीं। जब जसूस लौंडे को महसूस हुआ कि वो ऐसी बातें कह रहा है जिनसे सबको बड़ी दिलचस्पी महसूस हो रही है तो उसने मज़ीद मा’लूमात बहम पहुँचाने के लिए कहा, “चमन माहाऊ जा रहा है।”

“वे माहाऊ कौन जगह का नाम है। वहाँ तेरी माओं (माँ) रहती है क्या?”, बौंगे ने दबी ज़बान में कहा ताकि सिर्फ़ बाज सुन सके।

सरदार ने कहा, “वे माहाऊ नहीं महू कहो महू।”

“क्या चमन महू जा रहा है?”, सरदार जी के छोटे लड़के ने सवाल किया और साथ ही पहले तो मस्नू’ई त’अज्जुब के मारे दोनों टांगें ख़ूब फैला कर और पाँव फ़र्श पर जमा कर बिल्कुल बे-हिस-ओ-हरकत खड़ा रहा और फिर सिमट कर जो कूदा तो कमरे से बाहर और बैठक के अंदर।

“वे चमन हमको छोड़कर महू जा रहा है और हमको ख़बर तक नहीं दी।”

लफ़्ज़ “हम” से उसका इशारा घुक्की की तरफ़ था। ये अल्फ़ाज़ उसने खड़े हो कर कहे। उस वक़्त उसकी मैली कच्छ का और भी ज़ियादा मैला इज़ार-बंद उसके दोनों घुटनों के बीच में झूल रहा था और उसने पुर-मा’नी अंदाज़ में कनखियों से घुक्की की जानिब देखा। भला घुक्की को उसकी बात का मतलब पा लेने में क्या मुश्किल पेश आ सकती थी। उसके दिल में ऐसी गुदगुदी पैदा हुई कि वो उठकर रक़्साँ-ओ-शादाँ छोटी सरदारनी के एक बाज़ू से उठकर उसके दूसरे पहलू में जा बैठी और बेहद सुरीली आवाज़ में बोली, “हमें पहले ही से मा’लूम था।”

घुक्की ने ये बात ज़ियादा ज़ोर से नहीं कही लेकिन ये इतनी बुलंद ज़रूर थी कि बाज उसे आसानी से सुन सके। इस पर बाज ठंडा हो कर ठंडे फ़र्श पर इस तरह बैठ गया जैसे गुब्बारे में से दफ़’अतन सारी हवा निकल जाए और फिर उसने अब्रू हिला कर और मूँछें फड़का कर बौंगे के कान में कहा, “जार सच-मुच ये लौंडिया बड़ी चलती पुर्जी है।”

(6)

इतवार! आज सरदार जी के दोनों लड़के दस बजे का अंग्रेज़ी शो देखने जा रहे थे। बड़े ज़ोर-शोर के साथ तैयारियाँ हो रही थीं। न जाने कब की पुरानी नेक-टाईयाँ बरामद की गईं। एक मसहरी लगाने के बाँस के सिरे पर बँधी थी और दूसरी बड़े ट्रंक के पीछे से गेंद की तरह गोल-मोल की हुई निकली।

चूँकि उस वक़्त छोटी सरदारनी ग़ुस्ल कर रही थीं इसलिए उनकी चेलियाँ बे-जान सी हो कर इधर-उधर लटक रही थीं। निक्की बड़ी सरदारनी के साथ बावर्ची-ख़ाने के अंदर बैठी थी। साँवली परे नल के पास बैठी एड़ियों को रगड़-रगड़ कर धो रही थी। दस्ती हिलाने वाला नया नौजवान था। घुक्की हवेली के बड़े दरवाज़े के आगे बनी हुई चंद पुख़्ता सीढ़ियों के बीच वाले हिस्से पर बैठी थी। उसकी दोनों कुहनियाँ उसके घुटनों पर टिकी थीं और दोनों हथेलियों के बीच में इसका चेहरा फँसा हुआ था। उसकी आँखें उदास थीं। चमन को गए पच्चीस दिन गुज़र गए थे। लेकिन घुक्की को उसका एक ख़त तक न आया था। हालाँकि दूसरों को उसकी चिट्ठियां आ चुकी थीं...

इतवार की वज्ह से छुट्टी थी। इसलिए कारीगरों की गहमा-गहमी नहीं थी। अलबत्ता बाज और बुंगा मौजूद थे। क्योंकि वो मुस्तक़िल तौर से वहीं पर मुक़ीम थे। दीवारों की सफ़ेदी करने के काम में आने वाले पाँच फुट ऊँचे स्टूल पर पाँव के बल बैठा बाज दातुन चबा रहा था। स्टूल के साथ सट कर ज़मीन पर बैठा हुआ बुंगा आईने में देख देखकर चिमटी से नाक के बाल नोच-नोच कर फेंक रहा था। दूर बैठक की तरफ़ से एक बड़े संख की सी आवाज़ में सरदार जी पाठ कर रहे थे। सरदार जी का पाठ और बाज की दातुन दोनों मशहूर चीज़ें थीं। उधर सरदार जी मुसलसल कई-कई घंटे पाठ करने में जुटे रहते। इधर इतवार को फ़ुर्सत पा कर बाज ‘अलल-सुब्ह ही मुँह में ये लंबी दातुन उड़स कर बैठ जाता। पहले उसे चबाता फिर दाँतों पर घिसाता। फिर चबाता और दाँतों पर घिसाता। यहाँ तक कि दातुन ख़त्म हो जाती।

बौंगे ने अपने काम से फ़ुर्सत पाकर इत्मीनान से टाँगें ज़मीन पर फैला दीं। बुलंद-नशीन बाज ने अपने तेज़ी हिलते हुए मुँह को लम्हा भर के लिए रोका और बौंगे से मुख़ातिब हो कर दबी ज़बान में फुंकार कर बोला, “बौंगेया आज घुक्की कुछ उदास है। शायद छोटी सरदारनी का इंतजार हो रहा है।”

इस तरह बोलने से बाज की मूँछों में फँसे हुए थूक के क़तरे उड़कर बौंगे के चेचक मारे चेहरे पर पड़े और उसने भड़क कर स्टूल को ज़रा सा हिला दिया और छोटी-छोटी आँखें लाल चिंगारी बना कर कहा, “वे अभी हिला दूँ तो राज-सिंघासन से सर के बल नीचे गिर पड़े। हम पर थूकता है?”

स्टूल के क़द्रे हिल जाने पर बाज ने गिध के मानिंद बाज़ू फड़फड़ाए और उसकी तरफ़ ध्यान दिए बग़ैर बोला, “क्यों यही बात है ना! मलकाँ (छोटी सरदारनी) का इंतजार हो रहा है।”

“वे नईं।”, बौंगे ने नथुने फला कर ‘आलिमाना अंदाज़ में जवाब दिया, “हीर को राँझे का। सस्सी को पुन्नू का। गोपी को कन्हैया का इंतजार है, समझे?”

“समझा।”, बाज से भला क्या बात छिपी थी। उसने बौंगे को महज़ गरमाने और फिर उसकी किसी हरकत-बाज़ी का लुत्फ़ उठाने के लिए अंजान-पन का सुबूत पेश किया था। अब बौंगे ने एहतियातन इधर-उधर देखा और किसी को क़रीब न पाकर हल्का सा ना’रा बुलंद किया।

“हाय।”

रू-ए-सुख़न घुक्की की जानिब।

“क्या है?”, बाज ने पूछा और समझ गया कि बौंगे को ख़रमस्ती सूझ रही है।

“दर्द।”, बौंगे ने जवाब दिया।

“कहाँ?”

“जेह तो मैं मर जावाँ ताँ भी न दस्साँ।”

बौंगे ने ख़ास ज़नाना आवाज़ में जवाब दिया और फिर क़द्रे सुकूत के बा’द गाने लगा।

“छोड़ गए बालम”

“अकेली मुझ नूँ छोड़ गए।”

फ़िज़ा बौंगे की टरटराती आवाज़ से गूँज उठी।

अब दोनों छोटे सरदार तैयार हो कर अंदर से निकले तो इस शान से कि पहले तो बड़े भाई ने अंदर से छलांग लगाई तो घुक्की के ऊपर से कूद कर सेहन में। वो समझने भी न पाई थी कि दूसरा भाई साफ़ कूद गया ऊपर से। घुक्की हड़बड़ा कर उठ खड़ी हुई। उसका चेहरा लाल भभूका हो गया। चमक कर बोली, “हमें नहीं अच्छा लगता ऐसा मजाख़, अगर हमारी गर्दन टूट जाती तो?”

इस पर छोटे भाई ने पंजाब के मशहूर लोक नाच भंगड़ा के अंदाज़ में चंद चक-फेरियाँ लीं और गले की गहराइयों में से निहायत घिगियाई हुई आवाज़ निकाल कर गीत का बोल दुहराया, “छोड़ गए बालम!”

इधर बुंगा भी बस तैयार ही बैठा था। फ़िल-फ़ौर छाती पर दो-हत्तड़ मार कर बैन-सुर में गा उठा, “अकेली मुझको छोड़ गए।”

इस पर बाज ने जो क़हक़हे लगाए तो वो सीधे आसमान के उस पार पहुँचे। बड़ी सरदारनी मानकी के बावर्ची-ख़ाने के दरवाज़े में आन खड़ी हुईं। छोटी सरदारनी भी ग़ुस्ल से फ़ारिग़ हो कर निकल आईं। साँवली समझी ज़रूर कोई मज़ेदार बात हो रही है। चुनाँचे वो नल के पास बैठी ज़ोर-ज़ोर से हँसने लगी। चलते-चलते छोटा सरदार वही बोल दोहराता गया और बुंगा भी गर्मी खा कर सीने पर दो-हत्तड़ मार-मार जवाब देता गया। सेहन में क़यामत का शोर सुनकर बड़े सरदार जी अंदर से ही कड़के... तो छोटे सरदार जी बगटुट भागे। बाज स्टूल से कूदा और बौंगे समेत कारख़ाने में जा घुसा। बड़ी सरदारनी और निक्की ने अंदर से बावर्चीख़ाने का दरवाज़ा भेड़ दिया। घुक्की उछली और छोटी सरदारनी ने उसे बग़ल में दाबा और एक-बार फिर ग़ुस्ल-ख़ाने के अंदर...

(7)

देवीदास के मकान और दुकान के आगे सड़क के आर-पार काग़ज़ की रंग-बिरंगी झंडिया लहरा रही थीं। बाजे बज रहे थे। घर के अंदर किसी तारीक गोशे में चंद ‘औरतें बतखों की कैं-कैं की सी आवाज़ में टूटे फूटे गीत गा रही थीं।

घुक्की की शादी हो रही थी।

चमन के साथ? नहीं।

बारात आने वाली थी। मुहल्ले के लौंडे दौड़-दौड़ कर दूल्हे की पेशवाई को जाते लेकिन बड़े-बूढ़ों की ज़बानें ये सुनकर कि अभी बारात नहीं आई तो मायूस हो जाते और चुप-चाप चढ़वी रेवड़ियाँ चबाने लगते। बैठक में बड़े सरदार जी और उनके चंद मु’अज़्ज़िज़ और बुज़ुर्ग साथी काठ के उल्लुओं की तरह साकित बैठे थे। कभी एक-आध बात हो जाती तो सब इस्बात में सर हिला-हिला कर इज़हार इत्मीनान करते। प्रैस के कारीगर सड़क की जानिब बरामदे में खड़े तमाशा देख रहे थे। उधर कारख़ाने के कारीगर बिग़ुलें बजाते छत पर चढ़ गए। वहाँ से देवीदास की नीची छत साफ़ दिखाई देती थी। उसकी छत पर दस पंद्रह चारपाइयाँ बिछी थीं क्योंकि ज़ियादा बरातियों के आने की उम्मीद नहीं थी। चंद बच्चे और ‘औरतें बे-जान रंगों के कपड़े पहने सुस्त क़दमों से इधर-उधर के काम करती फिरती थीं। क़रीब वाले पीपल के पेड़ का तारीक साया छत पर फैल रहा था... और बाजे अलग कराह रहे थे।

छत वाले कारीगरों में से एक सर हिला कर बोला, “तत्-तत् ‘औरत की बेवफ़ाई के बारे में सुना था, लेकिन आज अपनी आँखों से देख ली।”

बौंगे ने नथुने फुला कर उसकी तरफ़ देखा और फिर कुछ कहने के लिए मुँह फुलाया... और फिर नथुने और मुँह दोनों सिकोड़कर रुख़ दूसरी जानिब फेर लिया। कारीगर को त’अज्जुब हुआ। उसने बाज को कंधा मार कर कहा, “कहो उस्ताद आज बौंगे को क्या हो गया है।”